Merck baut sein Krebsportfolio über Keytruda hinaus mit neuen Therapieansätzen aus
Merck diversifiziert seine Onkologie-Pipeline über Keytruda hinaus, da sich für den Blockbuster Patentabläufe abzeichnen. Im Fokus stehen immunmodulierende Therapien, Antikörper-Wirkstoff-Konjugate (ADCs) und tumorintrinsische Ansätze, gestützt durch Akquisitionen und Partnerschaften.
Merck & Co. ist in der Onkologie seit Langem vor allem durch seinen Kronjuwelen-Checkpoint-Inhibitor Keytruda geprägt. Doch da sich für den Blockbuster eine Reihe von Patentabläufen abzeichnet, schreibt Merck das nächste Kapitel seiner Krebsforschung und -entwicklung.
„In unserer früheren Ära drehte sich alles um Keytruda“, sagte der Senior Vice President und Leiter der translationalen Medizin und Discovery Oncology des Unternehmens. „Und in gewisser Weise könnte man argumentieren, dass Merck das Buch über PD-1s geschrieben hat.“
Merck baute seine Präsenz im Markt für hämatologische Malignome (blood cancer) im Jahr 2024 aus und gab 700 Millionen US-Dollar aus, um sich einen bispezifischen Kandidaten von Curon Biopharmaceutical zu sichern. Im selben Jahr investierte das Unternehmen zudem in T-Zell-Engager und übernahm Harpoon Therapeutics, einen Spezialisten in diesem Bereich, in einem Deal im Wert von 680 Millionen US-Dollar.
Das Unternehmen verfolgt einen „one pipeline“-Ansatz, bei dem sowohl externe als auch interne Kandidaten als Teil derselben Pipeline betrachtet werden. Bei der Suche nach neuen Kandidaten richtet Merck den Fokus auf eine Präzisionsonkologie-Strategie für gezielte Patientengruppen sowie auf Kandidaten, die sich mit dem bestehenden Portfolio kombinieren lassen.
Keytruda ist Teil eines umfangreichen Netzwerks klinischer Studien, in denen die immunzielgerichtete Therapie mit anderen Technologien kombiniert wird. Unabhängig davon, ob die Studie Mercks eigene Kandidaten oder Arzneimittel anderer Unternehmen umfasst, zielt dieser Kombinationsansatz darauf ab, sowohl die Wirksamkeit zu verbessern als auch in frühere Behandlungslinien vorzurücken.
Mercks jüngster Erfolg bei Blasenkrebs mit Keytruda in Kombination mit dem Antikörper-Wirkstoff-Konjugat Padcev von Pfizer und Astellas zeigte eine 50%ige Reduktion des Sterberisikos. „Was mit Keytruda und Padcev in der Spätlinienbehandlung passiert ist, war unglaublich“, sagte der Senior Vice President. „Aber wenn man es in frühere Behandlungsstadien bringt, könnte es vom Unglaublichen dazu werden, Menschen zu retten, die sonst gestorben wären.“
Merck hat drei therapeutische Ansätze identifiziert, die seine kommende Ära in der Onkologie mitprägen könnten.
Während Keytruda Mercks tragende Säule der Immuntherapie bleibt, entwickelt das Unternehmen weitere Kandidaten, die auf das Immunsystem abzielen, darunter einen T-Zell-Engager namens gocatamig. Der Kandidat von Harpoon wird in mittelspäten Studien bei Lungenkrebs geprüft. Merck schloss 2024 außerdem eine Vereinbarung mit Daiichi Sankyo zur gemeinsamen Entwicklung und Vermarktung von gocatamig, das in Kombination mit einem der eigenen ADCs des Unternehmens bei mehreren Krebsarten untersucht werden soll.
ADCs stehen im Mittelpunkt von Mercks Pipeline gewebsgerichteter Therapien. Eines der führenden ADCs des Unternehmens, sacituzumab tirumotecan (sac-TMT), befindet sich in 16 Spätphasenstudien bei mehreren Krebsarten. Das Unternehmen prognostiziert, dass sac-TMT bis 2027 ein wesentlicher Wachstumstreiber mit Blockbuster-Potenzial sein wird.
Merck lizenzierte sac-TMT von Chinas Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical, und die Behandlung hat mehrere klinische Erfolge erzielt, darunter positive Spätphasen-Ergebnisse bei Brust- und Lungenkrebs.
Mercks Versuch, Revolution Medicines – spezialisiert auf RAS-zielgerichtete Krebstherapien – für 30 Milliarden US-Dollar zu übernehmen, sorgte in diesem Jahr für erhebliches Aufsehen. Obwohl der Deal nicht zustande kam, hat Merck nach eigenen Angaben bereits einen Fuß in der Tür der tumorintrinsischen Therapien mit einer Behandlung, die auf KRAS abzielt – eine Mutation innerhalb des RAS-Spektrums, die zugleich zu den am häufigsten mutierten Onkogenen bei Krebs zählt.
Das Unternehmen startete Anfang dieses Jahres eine Phase-3-Studie für seinen KRAS G12C-Inhibitor calderasib bei nicht-kleinzelligem Lungenkrebs, nachdem frühere Studien eine antitumorale Aktivität gezeigt hatten. Calderasib wird außerdem bei Darmkrebs getestet sowie in Kombination mit anderen Arzneimitteln, darunter Keytruda.
Den Kandidaten ins Ziel zu bringen, würde einen weiteren Meilenstein für das sich rasch entwickelnde Feld der RAS-Therapien markieren, das 2021 seine erste Zulassung für ein Arzneimittel erhielt, das auf KRAS abzielt – eine Mutation, die einst als „undruggable“ galt.