Merck amplia portfólio oncológico além de Keytruda com novas abordagens terapêuticas
A Merck está diversificando seu pipeline em oncologia para além de Keytruda, à medida que o blockbuster se aproxima de quedas de patente. A estratégia inclui terapias imunomoduladoras, conjugados anticorpo-fármaco (ADCs) e tratamentos intrínsecos ao tumor por meio de aquisições e parcerias.
Merck & Co. há muito tempo mantém sua presença no câncer girando em torno de sua joia da coroa, o inibidor de checkpoint Keytruda. Mas, com o blockbuster se aproximando de uma série de quedas de patente, a Merck está escrevendo seu próximo capítulo em P&D oncológica.
"Na nossa era anterior, tudo era sobre Keytruda", disse o vice-presidente sênior da empresa e chefe de medicina translacional e oncologia de descoberta. "E, em certo sentido, dá para argumentar que a Merck escreveu o livro sobre PD-1s."
A Merck aprofundou sua presença no mercado de cânceres hematológicos em 2024, gastando US$ 700 milhões para arrematar um candidato biespecífico da Curon Biopharmaceutical. No mesmo ano, a companhia também investiu em engajadores de células T e adquiriu a Harpoon Therapeutics, especialista na área, em um negócio avaliado em US$ 680 milhões.
A empresa adotou uma abordagem de "um único pipeline", pela qual considera que tanto os candidatos externos quanto os internos fazem parte do mesmo pipeline. Ao buscar novos candidatos, a Merck mirou uma estratégia de oncologia de precisão para populações-alvo de pacientes e em candidatos que possa combinar com seu portfólio existente.
Keytruda faz parte de uma vasta rede de ensaios clínicos que combinam a terapia direcionada ao sistema imune com outras tecnologias. Seja o estudo envolvendo candidatos da própria Merck ou medicamentos de outras empresas, essa abordagem de combinação visa tanto melhorar a eficácia quanto avançar para linhas mais precoces de tratamento.
A recente vitória da Merck no câncer de bexiga com Keytruda combinado ao conjugado anticorpo-fármaco (ADC) Padcev, da Pfizer e da Astellas, demonstrou uma redução de 50% no risco de morte. "O que aconteceu com Keytruda e Padcev foi incrível no tratamento de doença avançada", disse o vice-presidente sênior. "Mas levá-lo para estágios mais precoces de tratamento pode fazê-lo passar de incrível para salvar pessoas que teriam morrido."
A Merck se concentrou em três abordagens terapêuticas que podem ajudar a definir sua próxima era em oncologia.
Embora Keytruda continue sendo a imunoterapia de referência da Merck, a empresa está desenvolvendo outros candidatos que miram o sistema imune, incluindo um engajador de células T chamado gocatamig. O candidato da Harpoon está sendo testado em estudos de estágio intermediário para câncer de pulmão. A Merck também fechou um acordo em 2024 para co-desenvolver e comercializar gocatamig com a Daiichi Sankyo, que o estudará em combinação com um de seus próprios ADCs em múltiplos tipos de câncer.
Os ADCs estão no centro do pipeline da Merck de terapias direcionadas ao tecido. Um dos principais ADCs da empresa, sacituzumab tirumotecan (sac-TMT), está em 16 ensaios de fase avançada para múltiplos cânceres. A companhia prevê que sac-TMT será um motor-chave de crescimento até 2027, com potencial de blockbuster.
A Merck licenciou sac-TMT da chinesa Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical, e o tratamento acumulou múltiplas vitórias clínicas, incluindo leituras positivas de fase avançada em câncer de mama e de pulmão.
A tentativa da Merck de comprar a Revolution Medicines por US$ 30 bilhões, empresa especializada em tratamentos oncológicos direcionados a RAS, gerou grande repercussão neste ano. Embora o acordo não tenha se concretizado, a Merck já tem um pé na porta de terapias intrínsecas ao tumor com um tratamento que mira KRAS — uma mutação no grupo RAS que também está entre os oncogenes mais frequentemente mutados no câncer, segundo a Merck.
A empresa lançou no início deste ano um ensaio de fase 3 para seu inibidor de KRAS G12C, calderasib, em câncer de pulmão de não pequenas células, após estudos anteriores terem revelado atividade antitumoral. Calderasib também está sendo testado em câncer colorretal e em combinação com outros medicamentos, incluindo Keytruda.
Levar o candidato até a linha de chegada marcaria mais um marco para o campo de tratamentos direcionados a RAS, que alcançou sua primeira aprovação em 2021 para um medicamento que mira KRAS, uma mutação antes considerada intratável por fármacos.