Merck、Keytruda依存から脱却しがん領域を新たな治療アプローチで拡充

Merck & Co.のがん領域での存在感は、長らく同社の至宝であるチェックポイント阻害薬Keytrudaを中心に回ってきた。しかし、このブロックバスターが相次ぐ特許切れ（patent cliff）を迎えつつある中、Merckはがん研究開発（R&D）の次章を書き始めている。

「以前の時代は、すべてがKeytruda中心だった」と、同社のトランスレーショナルメディシンおよびディスカバリーオンコロジー部門の上級副社長兼責任者は述べた。「そしてある意味では、MerckがPD-1の教科書を書いたと言うこともできるだろう。」

Merckは2024年、Curon Biopharmaceuticalから二重特異性抗体（bispecific）候補を7億ドルで取得し、血液がん市場での足場を強化した。同年、同社はT細胞エンゲージャー（T cell engager）にも投資し、この領域の専門企業Harpoon Therapeuticsを6億8,000万ドル相当で買収した。

同社は「one pipeline」アプローチを採用しており、外部由来の候補と社内候補の双方を同一のパイプラインの一部として位置付けている。新規候補の探索にあたってMerckは、標的患者集団に向けたプレシジョンオンコロジー（precision oncology）戦略と、既存ポートフォリオと組み合わせ可能な候補に狙いを定めている。

Keytrudaは、免疫標的治療を他の技術と組み合わせる膨大な臨床試験ネットワークの一部を成している。試験がMerck自社候補を含むか他社薬を含むかを問わず、この併用アプローチは有効性の改善と、より早期治療ラインへの展開の両方を目的としている。

Merckは最近、膀胱がんにおいて、KeytrudaとPfizerおよびAstellasの抗体薬物複合体（ADC）Padcevの併用で、死亡リスクが50%低下することを示し勝利を収めた。「KeytrudaとPadcevで起きたことは、進行期治療において驚異的だった」と上級副社長は述べた。「しかし、これをより早期の治療段階に移行できれば、“驚異的”を超えて、本来なら亡くなっていた人々を救うことにつながり得る。」

Merckは、今後の腫瘍学の時代を形作り得る3つの治療アプローチに焦点を当てている。

KeytrudaがMerckの揺るぎない免疫療法である一方、同社は免疫系を標的とする他の候補も開発しており、その中にはgocatamigと呼ばれるT細胞エンゲージャーが含まれる。Harpoon由来のこの候補は、肺がんを対象に中期段階の試験で評価されている。Merckは2024年、Daiichi Sankyoとgocatamigの共同開発および商業化に関する契約も締結しており、Daiichi Sankyoは自社ADCの1つとの併用で、複数のがん種において検討する予定だ。

ADCは、Merckの組織標的治療（tissue-targeting therapies）パイプラインの中心に据えられている。同社の主要ADCの1つであるsacituzumab tirumotecan（sac-TMT）は、複数のがんを対象に16本の後期段階試験に入っている。同社は、sac-TMTが2027年までにブロックバスター級の可能性を持つ主要な成長ドライバーになると予測している。

Merckはsac-TMTを中国のSichuan Kelun-Biotech Biopharmaceuticalからライセンス導入しており、この治療は乳がんおよび肺がんにおける後期段階の良好な結果を含め、複数の臨床的勝利を積み重ねてきた。

RASを標的とするがん治療を専門とするRevolution Medicinesの300億ドル買収をMerckが試みたことは、今年大きな話題を呼んだ。取引は成立しなかったものの、MerckはすでにKRASを標的とする治療で腫瘍内因性（tumor intrinsic）の領域に足場を築いている。KRASはRASの枠に入る変異であり、Merckによれば、がんで最も頻繁に変異が起こるオンコジーンの1つでもある。

同社は今年初め、先行試験で抗腫瘍活性が示されたことを受け、非小細胞肺がんを対象にKRAS G12C阻害薬calderasibの第3相試験（phase 3 trial）を開始した。calderasibは大腸がんでも評価されており、Keytrudaを含む他剤との併用試験も進行している。

この候補をゴールまで到達させることは、急速に進化するRAS治療領域における新たな節目となるだろう。同領域は、かつて“薬剤標的にできない（undruggable）”と見なされていたKRAS変異を標的とする薬剤で、2021年に初の承認を獲得している。