Merck élargit son portefeuille en oncologie au-delà de Keytruda grâce à de nouvelles approches thérapeutiques

Merck & Co. a longtemps fait reposer sa présence en cancérologie sur son joyau, l’inhibiteur de point de contrôle Keytruda. Mais alors que ce blockbuster approche d’une série d’échéances de brevets, Merck écrit le prochain chapitre de sa R&D en oncologie.

« Dans notre ère précédente, tout tournait autour de Keytruda », a déclaré le vice-président senior de l’entreprise, responsable de la médecine translationnelle et de l’oncologie de découverte. « Et, d’une certaine manière, on pourrait soutenir que Merck a écrit le livre sur les PD-1. »

Merck a renforcé sa présence sur le marché des cancers du sang en 2024, en déboursant 700 millions de dollars pour mettre la main sur un candidat bispécifique de Curon Biopharmaceutical. La même année, l’entreprise a également investi dans des engageurs de cellules T et a acquis Harpoon Therapeutics, un spécialiste du domaine, dans le cadre d’une opération valorisée à 680 millions de dollars.

L’entreprise a adopté une approche de « pipeline unique », selon laquelle elle considère que les candidats externes comme internes font tous partie d’un même pipeline. Dans sa recherche de nouveaux candidats, Merck mise sur une stratégie d’oncologie de précision pour des populations de patients ciblées et sur des candidats qu’elle peut associer à son portefeuille existant.

Keytruda s’inscrit dans un vaste réseau d’essais cliniques associant cette thérapie ciblant l’immunité à d’autres technologies. Que l’essai implique des candidats de Merck ou des médicaments d’autres sociétés, cette stratégie de combinaison vise à la fois à améliorer l’efficacité et à avancer vers des lignes de traitement plus précoces.

La récente victoire de Merck dans le cancer de la vessie, avec Keytruda associé au conjugué anticorps-médicament de Pfizer et Astellas, Padcev, a montré une réduction de 50% du risque de décès. « Ce qui s’est passé avec Keytruda et Padcev a été incroyable en prise en charge à un stade avancé », a déclaré le vice-président senior. « Mais l’amener à des stades plus précoces pourrait faire passer l’incroyable au fait de sauver des personnes qui seraient décédées. »

Merck a identifié trois approches thérapeutiques susceptibles de définir sa prochaine ère en oncologie.

Si Keytruda reste l’immunothérapie pilier de Merck, l’entreprise développe d’autres candidats qui ciblent le système immunitaire, dont un engageur de cellules T appelé gocatamig. Ce candidat issu de Harpoon est évalué dans des essais de phase intermédiaire dans le cancer du poumon. Merck a également conclu un accord en 2024 pour co-développer et commercialiser gocatamig avec Daiichi Sankyo, qui l’étudiera en association avec l’un de ses propres ADC dans plusieurs types de cancer.

Les ADC occupent une place centrale dans le pipeline de Merck de thérapies ciblant les tissus. L’un des principaux ADC de l’entreprise, sacituzumab tirumotecan (sac-TMT), fait l’objet de 16 essais de phase avancée dans plusieurs cancers. L’entreprise prévoit que sac-TMT sera un moteur clé de croissance d’ici 2027, avec un potentiel de blockbuster.

Merck a obtenu la licence de sac-TMT auprès de la société chinoise Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical, et le traitement a accumulé plusieurs succès cliniques, notamment des résultats positifs en phase avancée dans les cancers du sein et du poumon.

La tentative de rachat de Revolution Medicines par Merck pour 30 milliards de dollars, une société spécialisée dans les traitements anticancéreux ciblant RAS, a suscité beaucoup d’attention cette année. Bien que l’opération n’ait jamais abouti, Merck a déjà un pied dans le domaine des traitements tumor-intrinsèques avec une thérapie ciblant KRAS — une mutation de la famille RAS qui figure aussi parmi les oncogènes le plus fréquemment mutés dans le cancer, selon Merck.

L’entreprise a lancé plus tôt cette année un essai de phase 3 de son inhibiteur de KRAS G12C calderasib dans le cancer du poumon non à petites cellules, après que des essais antérieurs ont mis en évidence une activité antitumorale. Calderasib est également évalué dans le cancer colorectal et en association avec d’autres médicaments, dont Keytruda.

Amener ce candidat jusqu’à la ligne d’arrivée constituerait une nouvelle étape pour le domaine en évolution rapide des traitements ciblant RAS, qui a obtenu sa première autorisation en 2021 pour un médicament ciblant KRAS, une mutation autrefois considérée comme impossible à cibler avec des médicaments.