단 음료, 청소년 불안과 연관… 부모의 물질 사용이 자녀 음주·약물 섭취에 결정적 영향

새로운 연구에서 당 함량이 높은 음료 섭취와 청소년의 불안 증상 사이의 연관성이 확인됐다. 본머스대학교 연구진은 여러 연구 결과를 종합 검토해 사람들의 식단과 정신 건강 사이의 공통된 연관성을 찾아냈으며, 해당 결과는 Journal of Human Nutrition and Dietetics에 게재됐다.

불안 장애는 청소년 정신 건강 문제의 주요 원인이다. 2023년에는 아동·청소년 5명 중 1명이 정신 건강 장애를 앓고 있는 것으로 추정됐으며, 불안은 가장 흔히 보고된 질환 중 하나였다.

연구팀이 검토한 연구들은 설문조사를 통해 청소년의 단 음료 섭취량과 정신 건강을 측정했다. 당 함량이 높은 음료에는 탄산음료, 에너지 음료, 당이 첨가된 주스, 농축 과즙 음료, 단맛을 첨가한 차와 커피, 향미 우유 등이 포함된다. 연구 결과, 단 음료 섭취량이 많을수록 불안 증상이 나타난다는 일관된 연관성이 확인됐다.

연구진은 검토한 연구들의 특성상 이번 결과가 단 음료 섭취 증가가 직접적으로 불안을 유발한다는 증거를 제공하지는 않는다고 강조했다. 불안 증상을 경험한 청소년이 단 음료를 더 많이 섭취하게 되는 것일 수도 있다. 또는 가정생활이나 수면 장애 같은 다른 공통 요인이 섭취 증가와 불안 증상 모두를 유발할 가능성도 있다.

영양학 강사이자 이번 연구의 공동 저자는 "청소년 영양에 대한 우려가 커지면서 대부분의 공중보건 정책은 비만이나 제2형 당뇨병 같은 잘못된 식습관의 신체적 결과에 초점을 맞춰왔다"며 "그러나 식단이 정신 건강에 미치는 영향은 이에 비해 충분히 연구되지 않았으며, 특히 에너지는 높지만 영양소는 낮은 음료의 경우 더욱 그렇다"고 말했다.

공동 저자는 "현 단계에서 직접적인 원인을 확인할 수는 없지만, 이번 연구는 청소년의 단 음료 섭취와 불안 장애 사이에 건강에 해로운 연관성이 있음을 밝혀냈다"며 "최근 몇 년간 청소년기의 불안 장애가 급격히 증가한 만큼, 이러한 추세를 막기 위해 개선 가능한 생활 습관을 찾아내는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

별도의 연구에서 브라질 연구진은 청소년 4,280명과 그 보호자의 행동 데이터를 분석해 두 가지 중요한 결론을 도출했다. 부모의 태도는 청소년의 알코올 및 약물 사용을 예방하는 가장 중요한 요인 중 하나이며, 보호자의 자녀 교육 방식은 보호자 본인이 담배, 전자담배, 마리화나 등 물질을 사용하는 가정에서도 위험을 크게 줄일 수 있다는 것이다.

위험 감소 효과는 세대 간 관계가 유대감, 함께하는 시간, 대화, 명확한 행동 규칙으로 특징지어질 때 더욱 두드러졌다. 이는 소위 '권위 있는(Authoritative)' 양육 스타일의 특징으로, 수용과 감독을 결합한 방식이다. 총 네 가지 양육 스타일이 분석됐다. 다른 스타일로는 약물 사용 위험은 줄였지만 알코올에는 영향이 적었던 '권위주의적(Authoritarian)' 스타일과, '허용적(Permissive)', '방임적(Neglectful)' 스타일이 있었다. 후자 두 가지는 보호 효과가 전혀 없었다.

소비 패턴은 세 그룹(금주자, 알코올만 섭취하는 그룹, 두 가지 이상 물질을 사용하는 그룹)으로 나뉘었다. 부모의 알코올 소비는 자녀가 알코올 음료를 사용할 확률 24%, 두 가지 이상 약물을 사용할 확률 6%와 연관됐다. 보호자가 여러 물질을 사용할 경우, 청소년의 위험은 각각 17%와 28%로 상승했다.

이 연구 결과는 Addictive Behaviors 저널 웹사이트에 게재됐으며, 3월호 학술지에도 실렸다.

상파울루연방대학교(UNIFESP) 상파울루 의과대학 예방의학과 교수이자 논문의 주 저자는 "이번 연구를 통해 부모의 알코올 및 기타 약물 사용 패턴이 자녀에게 영향을 미친다는 사실을 재확인했다"며 "그러나 가정에서 규칙과 한계를 설정하고 애정을 표현하면, 이러한 보호 요인들이 부모 자신이 물질을 사용함으로써 발생시키는 위험을 크게 최소화한다"고 말했다. 또한 "청소년의 금주를 예측하는 가장 큰 요인은 보호자의 비사용(non-use)이다. 보호자가 금주할 경우 청소년의 89%도 알코올이나 기타 합법·불법 약물을 사용하지 않았다. 이것이 우리가 발견한 가장 강력한 연관성이었다"고 덧붙였다.

데이터는 2023년부터 2024년까지 상파울루 주의 4개 도시(코르데이로폴리스, 이라세마폴리스, 살레소폴리스, 비리치바미링)에서 수집됐다. 청소년의 평균 연령은 14.7세였으며, 남녀 비율은 거의 같았다. 청소년의 가장 빈번한 행동은 지난 한 달간 알코올 섭취(19.9%)와 일시적 과음(11.4%)이었다. 부모의 경우 해당 비율은 각각 56.4%와 20.3%였다.