Las bebidas azucaradas se asocian con la ansiedad en adolescentes; el consumo de sustancias por parte de los padres influye en la ingesta de los jóvenes

Un nuevo estudio ha identificado una asociación entre el consumo de bebidas con alto contenido de azúcar y los síntomas de ansiedad en adolescentes. Investigadores de la Universidad de Bournemouth formaron parte de un equipo que revisó los hallazgos de múltiples estudios sobre la dieta y la salud mental, con el objetivo de establecer conclusiones comunes. Los resultados han sido publicados en el Journal of Human Nutrition and Dietetics.

Los trastornos de ansiedad son una de las principales causas de malestar mental entre los jóvenes. En 2023, se estimó que uno de cada cinco niños y jóvenes padecía un trastorno de salud mental, siendo la ansiedad una de las afecciones más reportadas.

Los estudios analizados por el equipo de investigación midieron el consumo de bebidas azucaradas y la salud mental de los jóvenes mediante encuestas. Las bebidas con alto contenido de azúcar incluyen refrescos gaseosos, bebidas energéticas, jugos azucarados, concentrados, té y café endulzados, y leches saborizadas. Los resultados encontraron de manera consistente un vínculo entre un alto consumo de bebidas azucaradas y la ansiedad.

Los investigadores enfatizan que, debido a la naturaleza de los estudios analizados, los hallazgos no demuestran que beber más bebidas azucaradas cause directamente ansiedad. También es posible que experimentar síntomas de ansiedad lleve a algunos jóvenes a consumir más bebidas azucaradas. O podrían existir otros factores comunes —como la vida familiar y los trastornos del sueño— que conduzcan tanto a un mayor consumo como a síntomas de ansiedad.

"Ante la creciente preocupación por la nutrición adolescente, la mayoría de las iniciativas de salud pública han enfatizado las consecuencias físicas de los malos hábitos alimentarios, como la obesidad y la diabetes tipo 2", señaló un profesor de nutrición y coautor del estudio. "Sin embargo, las implicaciones de la dieta en la salud mental han sido poco exploradas en comparación, especialmente en el caso de las bebidas densas en energía pero pobres en nutrientes".

"Aunque en esta etapa no podamos confirmar cuál es la causa directa, este estudio ha identificado una conexión poco saludable entre el consumo de bebidas azucaradas y los trastornos de ansiedad en los jóvenes", agregó el coautor. "Los trastornos de ansiedad en la adolescencia han aumentado considerablemente en los últimos años, por lo que es importante identificar hábitos de vida modificables para reducir el riesgo de que esta tendencia continúe".

En una línea de investigación independiente, un grupo de investigadores brasileños analizó datos sobre el comportamiento de 4.280 adolescentes y sus tutores, llegando a dos conclusiones importantes: las actitudes parentales son uno de los factores más relevantes para prevenir el consumo de alcohol y drogas entre los jóvenes, y la forma en que los tutores educan a sus hijos puede mitigar significativamente el riesgo, incluso en familias donde los cuidadores consumen estas sustancias, incluidos cigarrillos, vapeadores y marihuana.

La reducción del riesgo es más significativa cuando la relación entre generaciones se caracteriza por el vínculo afectivo, la presencia, el diálogo y reglas de conducta claras —rasgos del llamado estilo de crianza "autoritativo", que combina aceptación y supervisión. En total se analizaron cuatro estilos de crianza. Los otros estilos fueron el autoritario, que reducía el riesgo de consumo de drogas pero tenía menor impacto en el alcohol, así como el permisivo y el negligente. Estos dos últimos no presentaron efectos protectores.

Los perfiles de consumo se dividieron en tres grupos: abstemios, quienes solo consumen alcohol y quienes usan dos o más sustancias. El consumo de alcohol por parte de los padres se asoció con una probabilidad del 24% de que sus hijos consumieran bebidas alcohólicas y del 6% de que usaran dos o más drogas. Si los tutores consumen múltiples sustancias, el riesgo de que los jóvenes las usen aumenta al 17% y al 28%, respectivamente.

Estos hallazgos fueron publicados en el sitio web de Addictive Behaviors y se describen en un artículo del número de marzo de la revista científica.

"Con este estudio, reforzamos el hecho de que los patrones de consumo de alcohol y otras drogas de los padres influyen en los de sus hijos. Sin embargo, si establecen reglas y límites en el hogar y muestran afecto, estos factores protectores minimizan en gran medida el riesgo que ellos mismos representan cuando consumen estas sustancias", afirmó un profesor del Departamento de Medicina Preventiva de la Escuela Paulista de Medicina de la Universidad Federal de São Paulo (UNIFESP) y autor principal del artículo. "Además, el mayor predictor de abstinencia entre los jóvenes es el no consumo por parte de sus tutores. Cuando ellos son abstinentes, el 89% de los adolescentes tampoco consume alcohol ni otras drogas legales o ilegales. Esta fue la asociación más fuerte que encontramos".

Los datos se recopilaron entre 2023 y 2024 en cuatro localidades del estado de São Paulo: Cordeirópolis, Iracemápolis, Salesópolis y Biritiba-Mirim. La edad media de los adolescentes era de 14,7 años, con un número casi igual de niños y niñas. Los comportamientos más frecuentes entre los jóvenes fueron el consumo de alcohol en el último mes (19,9%) y el consumo excesivo episódico (11,4%). Entre los padres, los porcentajes fueron del 56,4% y el 20,3%, respectivamente.