早期試験で妊娠高血圧腎症の治療薬が有望な結果
ケープタウンのTygerberg Hospitalで、脳卒中向けに開発されたDM199を重症の妊娠高血圧腎症患者に投与する試験が行われた。15人目までは効果が見られなかったが、16人目で増量したところ、危険な高血圧が安定したという。
南アフリカ・ケープタウンのTygerberg Hospitalで、脳卒中向けに開発された薬剤が、妊娠の潜在的に致死的な合併症である妊娠高血圧腎症（preeclampsia）の治療に有望であることを示している。DM199と呼ばれるこの薬は、研究者が有効用量を特定した後、妊娠中の女性で危険なほど高い血圧を安定化させた。
2024年秋、Abigail Hendricksは5人目の妊娠を知った。当時33歳でケープタウンに住んでいたHendricksは、すでに高血圧があった。ほどなくして頭痛が始まった。時折、視界がぼやけることもあった。やがて尿にタンパクが出始めた。出産予定日の1カ月前には血圧のコントロールが効かなくなっていた。正常値は120/80だが、彼女の血圧は163/101まで上昇した。
Hendricksは、血管の障害と大量の体液喪失を伴う、妊娠の潜在的に致死的な合併症である妊娠高血圧腎症を発症していた。肺、脳、心臓の危険な浮腫や大量出血につながる可能性がある。医療チームは、Hendricksの命が危険にさらされていると考えた——そして赤ちゃんも同様だった。
近隣のStellenbosch Universityで産婦人科教授を務めるCathy Cluverは、10年にわたり妊娠高血圧腎症の治療法を探してきた。Tygerberg Hospitalでは、妊娠高血圧腎症などのハイリスク妊婦のみを対象に、年間約8,000～9,000件の分娩を行っている。そうした女性たちは、できる限り分娩を遅らせようと努める。赤ちゃんにとっては可能な限り子宮内にとどまることが重要だが、それが母体の健康を損なう可能性もある。
妊娠高血圧腎症は、胎盤が十分な酸素を得られていないという一種の分子レベルの「SOS（危機信号）」を発することで起こる。「『もっと血液供給が必要だから血圧を上げる』と言っているのです」とCluverは語る。彼女自身も第1子妊娠時に妊娠高血圧腎症を経験した。高血圧を治療する従来の薬剤はリスクがある。母体の血圧を下げられる可能性がある一方で、胎盤がより多くの酸素を求めているまさにその時に、赤ちゃんへの血流まで減らしてしまう恐れがあるからだ。
「本当に、妊娠の合併症の中でも最も重篤なものの一つです」とCluverは言う。妊娠高血圧腎症は世界的に妊産婦死亡の主要因の一つであり、毎年少なくとも42,000人の妊産婦が亡くなっている。
約2年前、Cluverは米国拠点の製薬会社DiaMedica Therapeuticsからメールを受け取った。同社は、特定の種類の脳卒中に対するDM199という薬剤を試験しており、その作用機序が妊娠高血圧腎症にも有効かもしれないと考えていた。Cluverは当初懐疑的だったが、詳しく検討した結果、同僚とともに試してみる価値があるかもしれないと思った。「私たちが求める条件をすべて満たしているので、理論的には効く可能性があります」と彼女は言う。
そこで彼らは、危険なほど高い血圧を示し、早期分娩が予定されている母親を対象に病院で試験を開始した。「初日は本当に緊張しました」とCluverは語る。「点滴を始めても、何が起こるかは分からないのです。」
チームは少人数の女性グループを登録し、各グループには薬剤を少しずつ増量して投与した。15人目までは、効果がある兆候は見られなかった。「『この薬は本物じゃない』と思いました」と、試験を監督するStellenbosch Universityの研究看護師Jacqui Thakeは語る。「血圧に本当の違いはなく、多少上下する程度で、大きな変化は何もありませんでした。」
しかし16人目の患者が次に高い用量を受けると、「私たちは文字通り、このIV点滴を開いた途端に彼女の血圧が安定したのです」とCluverは振り返る。「突然、あの異常に高い血圧が下がっていくのが見えて、『信じられない。そんなはずがない！』という感じでした。」