子癇前症治療の初期試験で新薬が有望性を示す

南アフリカ・ケープタウンのタイガーバーグ病院で行われている試験では、もともと脳卒中治療のために開発された薬が、妊娠の致命的な合併症である子癇前症の治療に有望であることが示されている。その薬DM199は、研究者が有効用量を特定した後、妊婦の危険なほど高い血圧を安定させた。

アビゲイル・ヘンドリックスさんが第5子の妊娠を知ったのは2024年秋のことだった。当時33歳でケープタウンに住んでいたヘンドリックスさんは、もともと高血圧だった。やがて頭痛が始まり、時々視界がぼやけるようになった。そして尿にタンパク質が出るようになった。出産予定日の1か月前には、血圧のコントロールが効かなくなってきていた。正常値は120/80だが、彼女の血圧は163/101まで上昇していた。

ヘンドリックスさんは子癇前症を発症していた。これは血管の損傷と大量の体液喪失を伴う、妊娠の致命的な合併症の可能性がある。肺、脳、心臓の危険な腫れや大量出血につながる可能性がある。医療チームは、ヘンドリックスさんの命と、赤ちゃんの命も危険にさらされていると判断した。

近くのステレンボッシュ大学の産婦人科教授であるキャシー・クルーバー氏は、10年間子癇前症の治療法を探してきた。タイガーバーグ病院では、子癇前症で出産をできるだけ遅らせようとしている女性を含む、ハイリスク妊婦のみを年間約8000～9000件扱っている。赤ちゃんはできるだけ長く子宮内に留まることが重要だが、それは母親の健康を危険にさらす可能性がある。

子癇前症は、胎盤が酸素不足を伝える分子的な救難信号を発することによって起こる。自身も第一子妊娠中に子癇前症を経験したクルーバー氏は「胎盤は『もっと血液供給が必要だ』と言っているので、血圧を上げようとするのです」と説明する。高血圧を治療する従来の薬は、母親の血圧を下げるかもしれないが、胎盤がより多くの酸素を要求しているまさにその時に、赤ちゃんへの血流を減らす可能性があるため、リスクがある。

「これは本当に妊娠の最も深刻な合併症の一つです」とクルーバー氏は言う。子癇前症は世界的に見て妊産婦死亡の主要な原因の一つであり、毎年少なくとも4万2000人の妊産婦が死亡している。

約2年前、クルーバー氏は米国を拠点とする製薬会社DiaMedica Therapeuticsから電子メールを受け取った。同社はDM199と呼ばれる特定の種類の脳卒中を対象とした薬を試験しており、その作用が子癇前症にも効く可能性があると考えられていた。クルーバー氏は当初懐疑的だったが、詳しく調べたところ、彼女と同僚たちは試してみる価値があるかもしれないと思ったという。彼女は「この薬は私たちが望む条件をすべて満たしているため、効果を発揮する可能性があります」と話す。

そこで彼女たちは、危険なほど高血圧で、早期出産を予定している母親を対象に、病院で試験を開始した。クルーバー氏は「初日はとても緊張しました。点滴を始めましたが、何が起こるかは誰にもわかりません」と振り返る。

チームは少人数のグループを登録し、各グループには薬の投与量を少しずつ増やしていった。15人の患者では、効果がある兆候は見られなかった。試験を監督するステレンボッシュ大学の研究看護師ジャッキー・テイク氏は「この薬は本物ではないと思いました。血圧に本当に差はなく、多少の変化がある程度で、大きなものはありませんでした」と語る。

しかし16人目の患者が次の高用量を受けると、「私たちは文字通りこの静脈内点滴を開始しただけで、彼女の血圧は安定しました」とクルーバー氏は回想する。「突然、空高くまで上がっていた血圧が下がり始め、私たちは『信じられない。これは不可能だ』と思いました」