Nuevo fármaco muestra potencial para tratar la preeclampsia en un ensayo temprano

Un ensayo en el Tygerberg Hospital de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, está evaluando un medicamento desarrollado originalmente para el ictus que muestra potencial para tratar la preeclampsia, una complicación del embarazo potencialmente mortal. El fármaco, llamado DM199, estabilizó una presión arterial peligrosamente alta en mujeres embarazadas después de que los investigadores identificaran la dosis eficaz.

Era el otoño de 2024 cuando Abigail Hendricks se enteró de que estaba embarazada de su quinto hijo. Hendricks, que tenía 33 años en ese momento y vivía en Ciudad del Cabo, ya padecía hipertensión. Pronto comenzaron los dolores de cabeza. De vez en cuando, su visión se nublaba. Luego empezó a aparecer proteína en su orina. Un mes antes de la fecha prevista para dar a luz, estaba perdiendo el control de su presión arterial. Una cifra normal es 120 sobre 80, pero la suya subió a 163 sobre 101.

Hendricks había desarrollado preeclampsia, una complicación del embarazo potencialmente mortal que implica daño en los vasos sanguíneos y una pérdida elevada de líquidos. Puede provocar una peligrosa hinchazón de los pulmones, el cerebro y el corazón, así como hemorragias masivas. El equipo médico creía que la vida de Hendricks estaba en peligro —y también la de su bebé.

Cathy Cluver, profesora de obstetricia y ginecología en la cercana Stellenbosch University, lleva una década buscando un tratamiento para la preeclampsia. El Tygerberg Hospital realiza entre ocho y 9.000 partos al año, exclusivamente de mujeres de alto riesgo, incluidas aquellas con preeclampsia que hacen todo lo posible por retrasar el parto. Es importante que el bebé permanezca en el útero el mayor tiempo posible, pero esto puede poner en peligro la salud de la madre.

La preeclampsia ocurre cuando la placenta emite una especie de señal molecular de auxilio de que no está recibiendo suficiente oxígeno. "Está diciendo: 'necesito más aporte de sangre, así que voy a subir la presión arterial'", explica Cluver, quien también tuvo preeclampsia cuando estaba embarazada de su primer hijo. Los medicamentos convencionales para tratar la hipertensión son arriesgados porque, aunque podrían bajar la presión arterial de la madre, también pueden reducir el flujo sanguíneo hacia el bebé, justo cuando la placenta está demandando más oxígeno.

"Realmente es una de las complicaciones más graves del embarazo", dice Cluver, y la convierte en una de las principales causas de mortalidad materna en todo el mundo, con al menos 42.000 muertes maternas cada año.

Hace unos dos años, Cluver recibió un correo electrónico de DiaMedica Therapeutics, una compañía farmacéutica con sede en Estados Unidos. Estaban probando un fármaco para ciertos tipos de ictus llamado DM199 que funcionaba de una manera que creían que también podría servir para la preeclampsia. Al principio, Cluver se mostró escéptica, pero al examinarlo con más detenimiento, ella y sus colegas pensaron que quizá valía la pena probarlo. "Potencialmente podría funcionar porque cumple con todos los requisitos de lo que querríamos", afirma.

Así que iniciaron un ensayo en el hospital con madres con presión arterial peligrosamente alta y que estaban programadas para dar a luz a sus bebés de forma prematura. "Estaba muy nerviosa ese primer día", dice Cluver. "Iniciamos la infusión y nunca sabes del todo qué va a pasar".

El equipo incluyó a pequeños grupos de mujeres, y cada grupo recibió una cantidad ligeramente mayor del fármaco. Tras 15 pacientes, no había señales de que estuviera teniendo algún efecto. "Pensé: 'este fármaco no es real'", dice Jacqui Thake, una enfermera de investigación en Stellenbosch University que supervisa el ensayo. "Realmente no había diferencia en la presión arterial —quizá un poco aquí y allá, pero nada importante".

Sin embargo, cuando la paciente número 16 recibió la siguiente dosis más alta, "literalmente abrimos esta infusión IV y entonces su presión arterial se estabilizó", recuerda Cluver. "De repente vimos cómo esas presiones arteriales por las nubes bajaban y pensamos: 'No nos lo creemos. ¡Esto es imposible!'"