Un nouveau médicament prometteur contre la prééclampsie dans un essai précoce

Un essai mené à l’hôpital Tygerberg, au Cap, en Afrique du Sud, teste un médicament initialement développé contre l’AVC qui montre des résultats prometteurs dans le traitement de la prééclampsie, une complication potentiellement mortelle de la grossesse. Le médicament, appelé DM199, a stabilisé une hypertension artérielle dangereusement élevée chez des femmes enceintes après que les chercheurs ont identifié la dose efficace.

C’était à l’automne 2024 qu’Abigail Hendricks a appris qu’elle était enceinte de son cinquième enfant. Hendricks, alors âgée de 33 ans et vivant au Cap, souffrait déjà d’hypertension artérielle. Bientôt, les maux de tête ont commencé. De temps en temps, sa vision se brouillait. Puis des protéines ont commencé à apparaître dans ses urines. Un mois avant la date prévue de l’accouchement, elle perdait le contrôle de sa tension. Une valeur normale est de 120 sur 80, mais la sienne est montée à 163 sur 101.

Hendricks avait développé une prééclampsie, une complication potentiellement mortelle de la grossesse, impliquant des lésions des vaisseaux sanguins et une perte importante de liquides. Elle peut entraîner un gonflement dangereux des poumons, du cerveau et du cœur, ainsi que des hémorragies massives. L’équipe médicale pensait que la vie de Hendricks était en danger — et celle de son bébé aussi.

Cathy Cluver, professeure d’obstétrique et de gynécologie à la proche université de Stellenbosch, recherche un traitement contre la prééclampsie depuis une décennie. L’hôpital Tygerberg réalise environ 8 000 à 9 000 accouchements par an, uniquement chez des femmes à haut risque, y compris celles atteintes de prééclampsie qui font de leur mieux pour retarder l’accouchement. Il est important pour un bébé de rester dans l’utérus le plus longtemps possible, mais cela peut mettre en péril la santé de la mère.

La prééclampsie survient lorsque le placenta envoie une sorte de signal de détresse moléculaire indiquant qu’il ne reçoit pas assez d’oxygène. « Il dit : “J’ai besoin de plus d’apport sanguin, donc je vais faire monter la pression artérielle” », explique Cluver, qui a elle-même eu une prééclampsie lors de sa première grossesse. Les médicaments conventionnels destinés à traiter l’hypertension artérielle sont risqués car, même s’ils peuvent faire baisser la tension de la mère, ils peuvent aussi réduire le flux sanguin vers le bébé — précisément au moment où le placenta exige davantage d’oxygène.

« C’est vraiment l’une des complications les plus graves de la grossesse », dit Cluver, ce qui en fait l’une des principales causes de mortalité maternelle dans le monde — avec au moins 42 000 décès maternels chaque année.

Il y a environ deux ans, Cluver a reçu un e-mail de DiaMedica Therapeutics, une entreprise pharmaceutique américaine. Ils testaient, pour certains types d’AVC, un médicament appelé DM199, qui agissait d’une manière dont ils pensaient qu’elle pourrait aussi fonctionner contre la prééclampsie. Cluver était d’abord sceptique, mais en y regardant de plus près, elle et ses collègues ont estimé que cela valait peut-être la peine d’essayer. « Il pourrait potentiellement fonctionner parce qu’il coche toutes les cases de ce que nous voudrions », dit-elle.

Ils ont donc lancé un essai à l’hôpital chez des mères présentant une hypertension artérielle dangereusement élevée et devant accoucher prématurément. « J’étais tellement nerveuse ce premier jour », confie Cluver. « Nous avons commencé la perfusion et on ne sait jamais vraiment ce qui va se passer. »

L’équipe a inclus de petits groupes de femmes, chaque groupe recevant une quantité légèrement plus élevée du médicament. Après 15 patientes, aucun signe ne montrait qu’il avait un quelconque effet. « Je me suis dit : “ce médicament, c’est du vent” », raconte Jacqui Thake, infirmière de recherche à l’université de Stellenbosch qui supervise l’essai. « Il n’y avait vraiment aucune différence sur la pression artérielle — peut-être un tout petit peu ici et là, mais rien de majeur. »

Lorsque la 16e patiente a reçu la dose supérieure suivante, en revanche, « nous avons littéralement ouvert cette perfusion IV et sa tension artérielle s’est stabilisée », se souvient Cluver. « Nous avons soudain vu ces tensions extrêmement élevées redescendre et nous nous sommes dit : “On n’y croit pas. C’est impossible !” »