새로운 약물, 초기 시험에서 전자간증 치료에 유망한 결과

남아프리카 케이프타운의 타이거베르크 병원에서 원래 뇌졸중 치료를 위해 개발된 약물이 임신의 잠재적으로 치명적인 합병증인 전자간증 치료에 유망함을 보여주고 있다. DM199라 불리는 이 약물은 연구자들이 유효 용량을 확인한 후 임신부의 위험하게 높은 혈압을 안정화시켰다.

2024년 가을, Abigail Hendricks가 다섯 번째 아이를 임신했다는 것을 알았을 때었다. 당시 33세로 케이프타운에 살고 있던 Hendricks는 이미 고혈압이 있었다. 곧 두통이 시작되었다. 때때로 시야가 흐려졌다. 그런 다음 소변에 단백질이 나타나기 시작했다. 출산 예정일 한 달 전, 혈압 조절이 되지 않았다. 정상 수치는 120/80이지만, 그녀의 혈압은 163/101까지 올랐다.

Hendricks는 혈관 손상과 다량의 체액 손실을 수반하는 임신의 잠재적으로 치명적인 합병증인 전자간증이 발생했다. 이는 폐, 뇌, 심장의 위험한 부종과 대량 출혈로 이어질 수 있다. 의료팀은 Hendricks의 생명이 위험하다고 판단했으며 — 아기도 마찬가지였다.

인근 스텔렌보스 대학교의 산부인과 교수인 Cathy Cluver는 10년간 전자간증 치료법을 찾아왔다. 타이거베르크 병원은 전자간증 환자를 포함한 고위험 여성만을 대상으로 연간 약 8,000-9,000건의 분만을 수행하며, 이들은 분만을 최대한 지연시키기 위해 최선을 다한다. 아기가 자궁 내에 가능한 한 오래 머무르는 것이 중요하지만, 이는 산모의 건강을 위험에 빠뜨릴 수 있다.

전자간증은 태반이 충분한 산소를 받지 못한다는 일종의 분자적 구조 신호를 보낼 때 발생한다. "태반이 '더 많은 혈액 공급이 필요하니 혈압을 올리겠다'고 말하는 것이다"라고 첫 아이를 임신했을 때 직접 전자간증을 경험한 Cluver가 말한다. 고혈압을 치료하기 위한 기존 약물은 산모의 혈압을 낮출 수는 있지만, 태반이 더 많은 산소를 요구하는 시점에 아기에게 가는 혈류도 줄일 수 있어 위험하다.

"이것은 정말 임신의 가장 심각한 합병증 중 하나"라고 Cluver가 말하며, 이는 전 세계적으로 매년 최소 42,000명의 모성 사망을 초래하는 주요 모성 사망 원인 중 하나가 된다.

약 2년 전, Cluver는 미국 기반 제약 회사 DiaMedica Therapeutics로부터 이메일을 받았다. 그들은 특정 유형의 뇌졸중에 대한 DM199라는 약물을 시험하고 있었으며, 이 약물이 전자간증에도 작용할 수 있다고 생각하는 방식으로 기능했다. Cluver는 처음에는 회의적이었지만, 면밀히 검토한 후 그녀와 동료들은 시도해볼 가치가 있다고 생각했다. "우리가 원하는 것의 모든 조건을 충족하기 때문에 잠재적으로 효과가 있을 수 있다"고 그녀는 말한다.

그래서 위험하게 높은 혈압을 가지고 조기 출산이 예정된 산모를 대상으로 병원에서 시험을 시작했다. "그 첫날 너무 긴장했다"고 Cluver가 말한다. "주입을 시작했는데, 무슨 일이 일어날지 정확히 알 수 없었다."

팀은 소규모 그룹의 여성을 등록하여 각 그룹이 약간 더 높은 용량의 약물을 투여받도록 했다. 15번째 환자까지, 효과가 있다는 징후는 없었다. "이 약물은 진짜가 아니라고 생각했다"고 시험을 감독하는 스텔렌보스 대학교의 연구 간호사 Jacqui Thake가 말한다. "혈압에 정말 차이가 없었다 — 조금 여기저기 있었을 뿐 큰 것은 없었다."

그러나 16번째 환자가 다음으로 높은 용량을 투여받았을 때, "말 그대로 이 IV 주입을 열자마자 혈압이 안정되었다"고 Cluver가 회상한다. "갑자기 하늘 높이 치솟은 혈압이 내려오는 것을 보았고, 우리는 '이거 믿을 수 없다. 이건 불가능해!'라고 했다."