脳トレゲームが認知症リスクを20年で25%低減、NIH助成研究で判明
NIH助成の大規模長期試験により、視覚処理速度に焦点を当てた脳トレーニングを行った高齢者は、20年後でもAlzheimer病を含む認知症の発症リスクが25%低いことが示された。認知トレーニングの長期的な関連を無作為化臨床試験で検証した初の研究として注目される。
2024年2月9日、学術誌『Alzheimer's & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions』に掲載された大規模な長期研究により、視覚のスピードに焦点を当てた一種の脳トレーニングを行った高齢者は、20年後であってもAlzheimer病やその他の認知症を発症する可能性が25%低いことが示された。NIH（National Institutes of Health）の助成を受けた同試験では、65歳以上の約3,000人が追跡された。
視覚処理速度とは、周囲で起きていることに対して脳がどれだけ速く反応できるかを指し、とりわけ視野の周辺部での反応が重要となる。研究で用いられたトレーニングは、心理学者のKarlene BallとDaniel Roenkerが最初に開発したもので、彼らの研究は、科学者が現在「スピードトレーニング」と呼ぶ概念の形成に寄与した。こうした取り組みはのちに、BrainHQというオンラインの脳トレーニング・プラットフォームで提供されている、現在「Double Decision」として知られる脳エクササイズの基盤となった。
事実の暗記や言葉のパズルを解くことを求めるのではなく、スピードトレーニングは脳がより速く「見る」「処理する」「反応する」ことを学習する点に重点を置く。典型的な課題では、画面中央を見ながら、例えばどちらの車が先に現れたかといった2つの画像の間で素早く判断する。同時に、側方視野で道路標識が一瞬点滅する位置にも気づかなければならない。
時間の経過とともにゲームは難しくなる。画像の提示速度が上がり、対象物はより似通って見えるようになり、「ディストラクター（distractors）」が追加され、側方の画像は中央からさらに離れた位置に移動する。狙いは、より広い視野にわたり、視覚情報をより速く処理するよう脳に促すことにある。
試験参加者は、スピードトレーニング、記憶トレーニング、推論トレーニング、またはトレーニングなしのいずれかに割り付けられた。ブースターセッションを含め3年間で最大23時間のスピードトレーニングを完了した人では、効果が確認された。ニューヨーク市のNYU Langone Healthで認知神経学を統括する医師は、認知トレーニングの有用性を支持する証拠として、これまで見た中で最も強いものだと述べた。
専門家は、スピードトレーニングが暗黙的スキル（implicit skills）を構築するために有効だと考えている。これは、自転車の乗り方のように、脳が深く学習して保持し続ける種類の技能である。Harvard Medical Schoolの神経学講師は、「こうした技能のために脳が再配線されると、継続的な練習がなくても変化は持続する」と述べた。「子どもは約10時間で自転車の乗り方を学べ、その学習はその後一生続く」。
研究者はまた、スピードトレーニングが個人の成績に合わせて常に調整される点にも言及している。Harvard TH Chan School of Public Healthの博士課程学生はニュースリリースで、「認知症を発症しやすい遺伝的素因が異なる人々も比較したが、同じ結果が得られた。つまり、コーヒーやカフェインは、認知症の遺伝的リスクが高い人にも低い人にも同様に有益である可能性が高いことを意味する」と述べた。
それでも、専門家は脳トレーニングが万能薬ではないと強調する。予防神経学の医師は、「脳を持つ人は誰でもAlzheimer病のリスクがあり、誰もが脳の健康に注意を払うべきだ」と述べた。