ArbutusとSanofi、mRNA特許紛争でPfizer・BioNTech・Modernaへの攻勢を激化

Arbutus BiopharmaとそのパートナーであるGenevant Sciencesは、mRNAワクチン技術を巡る特許紛争を激化させ、PfizerとBioNTechに対して新たに3件の訴訟を提起した。この措置は、Arbutusが2026年7月8日にModernaとの和解で約1億7800万ドルを受け取った1週間後に行われ、新たな戦力をComirnatyの製造元に向けたものだ。

訴状のうち2件は統一特許裁判所（UPC）に提出され、事件番号はPR-UPC-CFI-0002562/2026およびPR-UPC-CFI-0002566/2026で、欧州特許EP 4 241 767およびEP 4 495 237を対象としている。3件目はカナダで提起され、紛争は欧州各国とカナダに拡大した。これらの新たな法的措置は、両社のCOVIDワクチンが、細胞内へのワクチン送達を助ける脂質ナノ粒子技術を対象とするArbutusの特許を侵害していることを証明することを目的とした長年の取り組みを強化するものである。

3月、ArbutusとRoivant Sciencesの子会社であるGenevant Sciencesは、ModernaのCOVID-19ワクチンに使用された技術を巡る長期紛争を解決するため、最大22億5000万ドル規模のModernaとの世界規模の和解に達した。この合意に基づき、Modernaは7月8日までに9億5000万ドルの前払い金を支払う義務がある。Arbutusは経費控除後、そのうち約1億7900万ドルを受け取り、残りはGenevant Sciencesに支払われる見込みだ。同社は、資金が到着次第、今年後半に株主への資本還元方法を検討していると述べている。

Sanofiは別途、7月14日にニュージャージー州連邦地方裁判所でPfizerとModernaに対して別々の2件の訴訟を提起した。SanofiはPfizerのComirnaty、ModernaのSpikevaxおよびmNexspikeを対象とし、Pfizerには8件、Modernaには10件の特許を主張している。2021年のTranslate Bioの32億ドル買収で承継したこれらの主張は、mRNAの精製方法と脂質ナノ粒子への封入を対象としている。Sanofiは裁判、損害賠償、その他の金銭的救済を求めているが、差止命令は求めておらず、いわゆる「合理的な対価」のみを求めている。

2026年2月17日、デラウェア州連邦地方裁判所は、mRNA-1273 COVID-19ワクチンを巡りArbutusとGenevantがModernaに対して提起した特許侵害訴訟において、メモランダムおよび命令を発出した。裁判所は、Modernaが、以前の当事者系レビュー（IPR）手続で既に提起した、または提起し得たArbutus特許に対する多くの自明性の抗弁を再審理することを禁反言（エストッペル）により妨げられると判断し、Modernaの抗弁を狭めた。裁判所はまた、Modernaにはその由来抗弁を裏付ける十分な証拠がないと判断したが、事実上の争点を生じさせる許容可能な専門家証言に基づき、実施可能要件の抗弁を陪審審理に進めることを認めた。

紛争の中心は脂質ナノ粒子（LNP）である。これは、mRNAを保護してヒト細胞に送達する微小な脂肪粒子だ。効果的なLNPなしには、ModernaのSpikevaxなどのmRNAワクチンはうまく機能しないだろう。Arbutusはパンデミックの数年前に特定のLNP製剤を開発し、特許を取得していた。

一方、Arbutusは慢性B型肝炎治療薬の主力候補であるimdusiranの開発も進めており、4月に米国FDAのファストトラック指定を受けた。同社はこの薬剤について良好な初期臨床結果を報告している。またArbutusは、第3四半期から開始する自社株買いを通じて最大2億3000万ドルを株主に還元する計画に加え、Genevantからの配当を見込んでいると発表した。同社の第1四半期末時点の現金、現金同等物、有価証券の合計は9520万ドルだった。