Los smartwatches muestran potencial para predecir la depresión y revelan brechas en la monitorización de la presión arterial

Los rastreadores portátiles pueden detectar los signos sutiles de una recaída depresiva semanas o incluso meses antes de que se produzca un episodio real, según una nueva investigación publicada el 11 de febrero en JAMA Psychiatry. El estudio siguió a 93 adultos canadienses durante hasta dos años, todos con diagnóstico de trastorno depresivo mayor, que previamente se habían recuperado de un episodio de depresión.

Al analizar más de 32.000 días de datos procedentes de dispositivos de grado de investigación similares a un Fitbit o un Apple Watch, los científicos comprobaron que los ritmos diarios de una persona cuentan una historia. En concreto, las personas con horarios de sueño irregulares presentaban casi el doble de riesgo de volver a caer en un episodio depresivo. La señal más reveladora no fue solo cuánto dormía alguien, sino cuán diferente era su día de su noche. Cuando los datos mostraban una menor diferencia entre el movimiento diurno y el descanso nocturno, la recaída a menudo estaba a la vuelta de la esquina.

El trastorno depresivo mayor es un desafío recurrente para muchas personas, y alrededor del 60% de los pacientes experimenta una recaída dentro de los cinco años posteriores a la recuperación. Aproximadamente el 16% de los adultos de EE. UU. se enfrenta a él en un año determinado. Tradicionalmente, los médicos han tenido que esperar a que los pacientes informen síntomas —como ánimo bajo o pérdida de interés—, que a menudo aparecen solo cuando la recaída depresiva ya está en pleno desarrollo.

Al recopilar datos de forma pasiva, los wearables de salud digital permiten una monitorización continua entre las consultas médicas. Este enfoque de “siempre activo” podría revolucionar la forma en que se gestiona la salud mental, pasando de tratamientos reactivos a una prevención proactiva. “Imagine un futuro en el que un smartwatch pueda advertir a las personas con depresión: ‘Es muy probable que llegue un nuevo episodio de depresión en las próximas cuatro semanas. ¿Qué tal si consulta a su profesional sanitario?’”, dijo un profesor de psiquiatría de McMaster University en Hamilton, Ontario, Canadá.

Otra investigación independiente sobre factores de estilo de vida halló que sustituir 60 minutos de TV por algo más activo redujo el riesgo de depresión en un 11% —y en casi un 19% en adultos de mediana edad. Investigadores neerlandeses que siguieron a más de 65.000 adultos durante cuatro años encontraron que, para reasignaciones de 90 y 120 minutos, esta disminución en la probabilidad aumenta hasta el 25,91%. Los hallazgos se publicaron en la revista European Psychiatry.

Aunque casi cualquier alternativa a la TV disminuyó el riesgo de depresión, no se observó un beneficio relevante —más allá de un hogar más ordenado— al cambiar 30 minutos de TV por tareas domésticas. Sin embargo, dedicar esa media hora al deporte aportó un beneficio del 18% en general, y sustituir la misma cantidad de tiempo por actividad física en el trabajo o la escuela redujo el riesgo en un 10%. Incluso desplazarse y dormir aportaron beneficios, del 8% y el 9%, respectivamente. En todos los marcos temporales estudiados, el deporte produjo la mayor reducción en la probabilidad de desarrollar depresión mayor.

De forma importante, trasladar tiempo de TV a actividades más activas no tuvo un beneficio significativo sobre el riesgo de depresión en adultos jóvenes. Los investigadores sospechan que probablemente se deba a que, como grupo, tienden a ser más activos desde el inicio. Puede que ya superen el nivel de actividad que ofrece protección frente a la depresión. Además, simplemente reasignar el tiempo de TV a otras actividades no modificó de manera significativa las tasas de depresión en adultos mayores. La práctica deportiva fue la única alternativa a la TV que marcó una diferencia para ellos. Sustituir 30 minutos de TV por deporte redujo la probabilidad de depresión del 1,01% al 0,71%. Con 60 minutos, el riesgo bajó al 0,63%, y con 90 minutos, al 0,56%.

Mientras tanto, una investigación sobre la monitorización cardiovascular con wearables reveló brechas críticas en las alertas de hipertensión arterial (high blood pressure) del Apple Watch que podrían dejar a los usuarios con una falsa sensación de seguridad. Existen brechas críticas en las alertas de hipertensión arterial del Apple Watch que podrían dejar a los usuarios con una falsa sensación de seguridad, informaron los investigadores el 9 de febrero en el Journal of the American Medical Association. En esencia, la ausencia de una alerta debería ser menos tranquilizadora para las personas mayores que para las más jóvenes.

La U.S. Food and Drug Administration autorizó en septiembre la función de notificación de hipertensión arterial del Apple Watch. El reloj no utiliza un manguito tradicional para medir la presión arterial, sino que emplea sus sensores ópticos para seguir los patrones de flujo sanguíneo. Apple ha dicho que el reloj no está destinado a diagnosticar la hipertensión, sino que está diseñado para instar a los usuarios a consultar a un médico si se sugiere presión arterial alta.

Un estudio de validación realizado por Apple encontró que alrededor del 59% de las personas con presión arterial alta no diagnosticada no recibiría una alerta, mientras que cerca del 8% de quienes no tenían presión arterial alta recibiría una falsa alerta. Con más de 200 millones de usuarios de Apple Watch en todo el mundo, la Hypertension Notification Feature ofrece nuevas oportunidades para identificar a adultos con hipertensión no diagnosticada, pero también con potencial de clasificación errónea de la hipertensión.

Los resultados mostraron que, entre los adultos menores de 30 años, recibir una alerta del Apple Watch aumenta la probabilidad de que tengan presión arterial alta del 14% al 47%. En cambio, no recibir una alerta reduce su probabilidad al 10%. Para los adultos de 60 años o más, una alerta eleva la probabilidad del 45% al 81%, lo cual tiene sentido dado que las personas de mediana edad y las mayores tienen más probabilidades de presentar presión arterial alta. Sin embargo, no recibir una alerta reduce mínimamente sus probabilidades de tener presión arterial alta, bajándolas del 45% a un 34% que sigue siendo elevado.

Lo mismo ocurre en adultos negros, que tienen un mayor riesgo de enfermedad cardiaca. Recibir una alerta incrementa la probabilidad de presión arterial alta del 36% al 75%, pero no recibir una alerta reduce la probabilidad solo al 26%. En comparación, una alerta entre adultos hispanos aumenta la probabilidad del 24% al 63%, y la ausencia de una alerta reduce la probabilidad al 17%.

Estos resultados muestran que los smartwatches pueden complementar el cribado estándar de presión arterial, pero no deberían sustituirlo.