스마트워치, 우울증 재발 예측에 가능성…혈압 모니터링에는 허점

웨어러블 트래커는 실제 우울증 재발 에피소드가 나타나기 수주, 심지어 수개월 전부터도 미묘한 징후를 포착할 수 있다는 연구 결과가 2월 11일 JAMA Psychiatry에 게재됐다. 연구진은 최대 2년 동안 캐나다 성인 93명을 추적 관찰했으며, 대상자 모두 주요우울장애 진단을 받았고 과거 우울 에피소드에서 회복한 이들이었다.

Fitbit이나 Apple Watch와 유사한 연구용 등급 기기에서 수집된 32,000일 이상 분량의 데이터를 분석한 결과, 과학자들은 개인의 일상 리듬이 중요한 정보를 담고 있음을 확인했다. 특히 수면 일정이 불규칙한 사람은 우울 에피소드로 다시 돌아갈 위험이 거의 2배에 달했다. 가장 중요한 신호는 단지 수면 시간이 얼마나 되는지가 아니라, 낮과 밤이 얼마나 구분되는지였다. 데이터에서 주간 활동과 야간 휴식의 차이가 줄어든 것으로 나타나면 재발이 임박한 경우가 많았다.

주요우울장애는 많은 사람에게 반복되는 도전 과제로, 회복 후 5년 이내에 약 60%의 환자가 재발을 경험한다. 미국 성인 약 16%가 특정 연도에 이를 겪는 것으로 추정된다. 전통적으로 의사들은 환자가 증상—예컨대 우울한 기분이나 흥미 상실—을 보고할 때까지 기다려야 했는데, 이런 증상은 종종 재발이 이미 본격화된 뒤에야 나타난다.

디지털 헬스 웨어러블은 수동적으로 데이터를 수집함으로써 진료 예약 사이 기간에도 지속적인 모니터링을 가능하게 한다. 이러한 ‘상시(on)’ 접근은 정신건강 관리 방식을 반응적 치료에서 선제적 예방으로 전환시키며 혁신할 수 있다. 캐나다 온타리오주 해밀턴의 McMaster University 정신의학 교수는 “우울증이 있는 사람에게 스마트워치가 ‘향후 4주 내에 새로운 우울 에피소드가 매우 가능성이 높습니다. 의료진을 만나보는 건 어떨까요?’라고 경고하는 미래를 상상해 보라”고 말했다.

생활습관 요인을 다룬 별도의 연구에서는 TV 시청 60분을 더 활동적인 것으로 바꾸면 우울증 위험이 전체적으로 11% 감소했고, 중년 성인에서는 거의 19% 감소한 것으로 나타났다. 4년 동안 성인 65,000명 이상을 추적한 네덜란드 연구진은 90분 및 120분을 재배분할 경우 이러한 가능성 감소가 25.91%까지 증가한다고 보고했다. 해당 결과는 European Psychiatry에 발표됐다.

TV를 다른 활동으로 대체하는 거의 모든 경우 우울증 위험이 낮아졌지만, TV 30분을 집안일로 바꾸는 경우에는 집이 더 정돈되는 것 외에 의미 있는 이점은 확인되지 않았다. 반면 그 30분을 스포츠에 쓰면 전체적으로 18%의 이점이 있었고, 같은 시간을 직장이나 학교에서의 신체활동으로 바꾸면 위험이 10% 감소했다. 통근과 수면도 각각 8%, 9%의 이점을 보였다. 연구된 모든 시간대에서 스포츠 활동이 주요우울증 발생 확률을 가장 크게 낮췄다.

중요하게도, TV 시청 시간을 더 활동적인 것으로 옮기는 것이 젊은 성인에서는 우울증 위험에 유의미한 이점을 주지 못했다. 연구진은 젊은 층이 집단적으로 원래 더 활동적인 경향이 있어, 이미 우울증으로부터의 보호 효과를 제공하는 활동 수준을 넘어섰기 때문일 가능성이 크다고 보고 있다. 또한 단순히 TV 시간을 다른 활동으로 재배분하는 것만으로는 고령 성인에서도 우울증 발생률을 유의미하게 바꾸지 못했다. 이들에게는 스포츠 활동만이 TV의 대안으로서 차이를 만들었다. TV 30분을 스포츠로 바꾸면 우울증 확률이 1.01%에서 0.71%로 감소했다. 60분을 바꾸면 위험은 0.63%로, 90분을 바꾸면 0.56%로 떨어졌다.

한편 웨어러블 심혈관 모니터링 연구에서는 Apple Watch의 고혈압 경고가 사용자에게 잘못된 안도감을 줄 수 있는 중대한 허점이 드러났다. 연구진은 2월 9일 Journal of the American Medical Association에, Apple Watch 고혈압 경고에는 사용자에게 잘못된 안도감을 줄 수 있는 중대한 허점이 있다고 보고했다. 요지는 경고가 없다는 사실이 젊은 사람보다 고령층에게는 덜 안심할 만한 신호라는 점이다.

미국 Food and Drug Administration은 9월에 Apple Watch의 고혈압 알림 기능을 승인했다. 이 시계는 전통적인 커프(cuff)로 혈압을 측정하는 방식이 아니라, 광학 센서로 혈류 패턴을 추적한다. Apple은 이 시계가 고혈압을 진단하기 위한 것이 아니라, 고혈압이 의심될 경우 사용자가 의사를 찾아가도록 유도하기 위해 설계됐다고 밝힌 바 있다.

Apple이 수행한 검증 연구에 따르면, 진단되지 않은 고혈압이 있는 사람의 약 59%는 경고를 받지 못하는 반면, 고혈압이 없는 사람 중 약 8%는 거짓 경고(false alert)를 받게 된다. 전 세계 Apple Watch 사용자 수가 2억 명이 넘는 상황에서, Hypertension Notification Feature는 진단되지 않은 고혈압 성인을 확인할 새로운 기회를 제공하지만, 고혈압 오분류 가능성도 함께 존재한다.

결과를 보면 30세 미만 성인에서 Apple Watch 경고를 받으면 고혈압일 가능성이 14%에서 47%로 증가한다. 반대로 경고가 없으면 가능성은 10%로 낮아진다. 60세 이상 성인에서는 경고가 고혈압 확률을 45%에서 81%로 끌어올리는데, 이는 중년 및 고령층에서 고혈압이 더 흔하다는 점을 고려하면 타당하다. 그러나 경고를 받지 못했을 때 고혈압일 가능성은 45%에서 여전히 높은 34%로 소폭만 감소했다.

심장질환 위험이 더 높은 Black 성인에서도 같은 양상이 나타났다. 경고를 받으면 고혈압 확률이 36%에서 75%로 증가하지만, 경고가 없으면 확률은 26%로만 낮아진다. 비교하면 Hispanic 성인에서는 경고가 확률을 24%에서 63%로 높이고, 경고 부재는 확률을 17%로 낮춘다.

이 결과는 스마트워치가 표준 혈압 선별검사를 보완할 수는 있지만, 이를 대체해서는 안 된다는 점을 보여준다.