La FDA pasa a un estándar de un solo ensayo para aprobar nuevos fármacos

The FDA ha anunciado que un único ensayo clínico pivotal (pivotal clinical trial) será ahora el requisito predeterminado para la aprobación de medicamentos novedosos, lo que marca un giro respecto a la dependencia, mantenida durante décadas por la agencia, de dos estudios adecuados y bien controlados. El nuevo estándar supone un cambio normativo significativo bajo el liderazgo del comisionado Marty Makary.

La política se detalló en un editorial escrito por Makary y Vinay Prasad, director del Center for Biologics Evaluation and Research (CBER) de la FDA, y publicado en el New England Journal of Medicine. «En adelante… un estudio adecuado y bien controlado, combinado con evidencia confirmatoria, servirá como base de la autorización de comercialización de productos novedosos», afirman los autores, y señalan que la reforma se implementará de forma sincronizada con la iniciativa poscomercialización (post-market) de la agencia para recopilar datos robustos sobre todos los fármacos.

Un factor clave del cambio de política es el creciente coste del desarrollo de medicamentos. Al pasar a un mandato de un solo ensayo, la FDA pretende eliminar las presiones financieras que muchos patrocinadores citan al justificar precios de lanzamiento elevados. «Reducir los costes de capital para los desarrolladores de fármacos puede eliminar un argumento persistente para justificar precios de medicamentos elevados y en aumento para los estadounidenses de a pie: el oneroso coste de la [I+D]», señalaron Makary y Prasad en el editorial.

La agencia sostiene que los avances en medicina de precisión y en el descubrimiento científico, incluido el secuenciado genómico (genomic sequencing) y el modelado molecular (molecular modelling), permiten a los investigadores comprender las interacciones fármaco–organismo a nivel molecular, aportando evidencia biológica que puede sustituir un segundo ensayo. Históricamente, la FDA exigía dos ensayos porque el desarrollo de medicamentos era una «caja negra»; es decir, si un fármaco funcionaba dos veces en pruebas separadas e idénticas, se demostraba que el resultado no era solo una casualidad estadística.

En este momento, un único ensayo pivotal ya es una opción para algunas solicitudes; por ejemplo, para fármacos oncológicos o cuando sería poco práctico realizar dos, por lo que la agencia cuenta con flexibilidad en este ámbito. En 2020, más de la mitad de los fármacos aprobados estaban respaldados por un único ensayo pivotal, según un análisis de JAMA publicado en 2022, pero Makary y Prasad sostienen que todavía existe confusión entre los patrocinadores acerca de las circunstancias en las que un solo ensayo es suficiente.

Si se aplica de forma generalizada, el cambio podría agilizar los plazos de desarrollo, reducir costes y redefinir los estándares de evidencia, en particular para terapias dirigidas a necesidades médicas no cubiertas. Los analistas prevén beneficios potenciales para programas biotecnológicos en fase intermedia en áreas como la obesidad y las enfermedades crónicas, que se investigan ampliamente.

Makary y Prasad afirman que el cambio podría, de hecho, elevar los estándares, ya que se prestará mayor atención al único ensayo. La transición ha provocado cambios en la estructura interna de la agencia, en particular la salida del veterano de la FDA Richard Pazdur, quien, según se informa, se opone a la propuesta. Pese a esta fricción, la agencia sostiene que la medida focaliza los estándares de evidencia más que relajarlos.

La medida es la más reciente de una serie de iniciativas diseñadas para acelerar la aprobación de nuevos medicamentos y reducir la burocracia para los desarrolladores, algo que, según temen algunos observadores, podría socavar los estándares destinados a garantizar que las nuevas terapias sean seguras y eficaces. Algunos expertos han cuestionado la necesidad de una iniciativa que podría conducir a una reducción generalizada de los estándares para demostrar seguridad y eficacia.