研究关注癌症治疗时机与长期影响
最新研究显示，儿童期接受癌症治疗的幸存者可能出现生物学衰老加速，且这种细胞层面的衰老与记忆和注意力等认知表现密切相关。另一项研究则提出基于进化理论的替代治疗序列策略，建议在肿瘤仍对首个方案有反应时提前切换治疗，以降低耐药并提高治愈率。
癌症幸存者在儿童期接受治疗后出现生物学衰老加速，一项对1,400名在St. Jude Children's Research Hospital接受治疗的长期幸存者血样进行分析的研究显示了这一点。University of Rochester Medical Center的研究人员使用表观遗传时钟（epigenetic clocks）——通过检测DNA上的化学标记来估算生物学年龄的工具——来判断化疗和放疗等挽救生命的治疗是否会加速生物学衰老。
研究对象大多为急性淋巴细胞白血病幸存者或霍奇金淋巴瘤幸存者。参与者距离治疗结束至少5年，其中一些人已生存数十年。他们接受了神经认知测试，以测量注意力广度、记忆力以及信息处理速度。
研究发现，化疗对衰老加速的影响最大。研究提示，该治疗可改变DNA结构并造成细胞损伤。研究人员还发现，细胞衰老与认知表现密切相关：生物学年龄更高的幸存者在记忆和注意力方面更为吃力。
研究指出：“这些已得到充分确立的与衰老相关的生物标志物，此前已与非癌症老年人群的神经认知损害与下降相关，尤其是在与衰老和痴呆相关的认知领域，例如记忆、注意力和执行功能。”
研究团队希望利用这些发现将干预工作聚焦于一个关键问题，即确定衰老加速从何时开始。该研究第一作者AnnaLynn Williams, PhD在新闻稿中表示：“年轻的癌症幸存者还有几十年的人生要走。如果这些衰老加速的变化在早期就发生并将他们带入不同的轨迹，我们的目标是开展干预，不仅延长他们的寿命，还要提升他们的生活质量。”
该研究也存在一些局限性。研究人员无法对慢性健康状况或受教育程度进行校正，因为这些因素本身直接受到治疗影响。此外，研究仅在单一时间点对幸存者进行观察，因此无法直接证明因果关系。该研究发表于期刊Nature Communications。
在另一项关注治疗有效性的研究中，一项新研究带来了希望：更聪明地把握癌症治疗时机可能提高治愈率。尽管肿瘤在治疗初期可能缩小，但在许多情况下最终会再生长。这些复发源于少数获得突变的癌细胞，使其对治疗产生耐受。
标准的临床做法是等待观察肿瘤是否再生长，然后再尝试不同的治疗。到那时，一些肿瘤细胞很可能已获得突变，使其对第二种治疗也产生耐受，从而导致第二种治疗同样失败。
进化理论提出了另一种策略。与其等待，不如在肿瘤仍对第一种治疗有反应时就切换到第二种治疗。这种“趁其虚弱时出击（kick it while it's down）”的方法最适用于这样一种情形：医生凭经验知道，即便首选治疗方案再好，也常因耐药而失败。
研究人员采用了更常用于理解植物和动物如何在环境压力（如气候变化）下发生进化的数学方法。在研究中，团队总结认为，他们的发现为进一步对这一创新性的进化治疗策略开展实验和临床测试提供了依据。目前，已有3项小规模临床试验在软组织癌、前列腺癌和乳腺癌中启动。更多试验也在开发中。
主要研究者解释称：“我们的模型预测，这种新方法总体上将优于标准治疗（standard of care）。”他还表示：“即使时机选择最优，两种治疗的序列也很可能只在相对较小的肿瘤中成功。但我们有理由希望，按照同样原则在3种或更多治疗之间切换，或可清除更大的肿瘤。”该研究发表于期刊Genetics。