Estudo investiga o momento do tratamento do câncer e efeitos de longo prazo

Conteúdo: Sobreviventes de câncer que receberam tratamentos na infância apresentaram envelhecimento biológico acelerado, segundo um estudo que analisou amostras de sangue de 1.400 sobreviventes de longo prazo tratados no St. Jude Children's Research Hospital. Pesquisadores do University of Rochester Medical Center usaram relógios epigenéticos — ferramentas que estimam a idade biológica ao examinar marcas químicas no DNA — para determinar se tratamentos que salvam vidas, como quimioterapia e radioterapia, poderiam acelerar o envelhecimento biológico.

A maior parte do grupo era composta por sobreviventes de leucemia linfoblástica aguda ou de linfoma de Hodgkin. Os participantes estavam, no mínimo, cinco anos após o término do tratamento, embora alguns tivessem sobrevivido por várias décadas. Eles passaram por testes neurocognitivos para medir a capacidade de atenção, a memória e a velocidade de processamento de informações.

Constatou-se que a quimioterapia teve o maior impacto na aceleração do envelhecimento. O estudo sugere que o tratamento pode alterar a estrutura do DNA e causar dano celular. Os pesquisadores também observaram que o envelhecimento celular estava intimamente ligado ao desempenho cognitivo, pois sobreviventes com maior idade biológica apresentaram mais dificuldade com memória e atenção.

"Esses biomarcadores bem estabelecidos relacionados ao envelhecimento já foram previamente associados a comprometimento e declínio neurocognitivo em populações mais velhas sem câncer, particularmente em domínios cognitivos relacionados ao envelhecimento e à demência, como memória, atenção e função executiva", afirmou o estudo.

A equipe de pesquisa espera usar essas descobertas para direcionar esforços de intervenção, especificamente ao determinar quando o envelhecimento acelerado começa. "Jovens sobreviventes de câncer têm muitas décadas de vida pela frente", disse a autora principal do estudo, AnnaLynn Williams, PhD, em um comunicado à imprensa. "Se essas mudanças de envelhecimento acelerado estiverem ocorrendo cedo e colocando-os em uma trajetória diferente, o objetivo é intervir não apenas para aumentar a expectativa de vida, mas melhorar a qualidade de vida."

Houve algumas limitações no estudo. Os pesquisadores não puderam ajustar para condições crônicas de saúde ou escolaridade porque elas são diretamente impactadas pelo tratamento. Além disso, o estudo avaliou os sobreviventes em apenas um ponto no tempo, portanto não pôde provar causalidade diretamente. O estudo foi publicado na revista Nature Communications.

Em uma pesquisa separada sobre a eficácia do tratamento, um novo estudo traz esperança de que um momento mais inteligente para administrar tratamentos contra o câncer poderia melhorar as taxas de cura. Embora os tumores possam inicialmente encolher com a terapia, em muitos casos eles acabam voltando a crescer. Essas recaídas decorrem de um pequeno número de células cancerígenas que adquiriram mutações, tornando-as resistentes ao tratamento.

A abordagem clínica padrão é esperar e observar se um tumor volta a crescer antes de tentar um tratamento diferente. A essa altura, é provável que algumas células tumorais tenham adquirido mutações que as tornam resistentes ao segundo tratamento, que então também falha.

A teoria evolutiva sugere uma estratégia alternativa. Em vez de esperar, pode ser melhor mudar para um segundo tratamento enquanto o tumor ainda está respondendo ao primeiro. Essa abordagem de "aproveitar enquanto está em baixa" é mais apropriada quando os médicos sabem, pela experiência, que mesmo a melhor opção de primeiro tratamento frequentemente falha por causa da resistência.

Os pesquisadores adaptaram métodos matemáticos mais comumente usados para entender como plantas e animais evoluem em resposta a pressões ambientais, como as mudanças climáticas. No estudo, a equipe conclui que seus achados justificam mais testes experimentais e clínicos dessa estratégia inovadora de tratamento evolutivo. Três pequenos ensaios clínicos já estão em andamento em câncer de tecidos moles, câncer de próstata e câncer de mama. Outros ensaios estão em desenvolvimento.

"Nossos modelos preveem que essa nova abordagem, em geral, superará o padrão de tratamento", explica o pesquisador principal. "Uma sequência de dois tratamentos, mesmo que com tempo ideal, provavelmente terá sucesso apenas em tumores relativamente pequenos. Mas temos motivos para esperar que alternar entre três ou mais tratamentos, seguindo o mesmo princípio, possa eliminar tumores maiores." O estudo foi publicado na revista Genetics.