Studie untersucht Zeitpunkt der Krebstherapie und Langzeitfolgen
Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Krebsüberlebende nach Behandlungen im Kindesalter eine beschleunigte biologische Alterung aufweisen, wobei Chemotherapie den stärksten Effekt hat und zelluläre Alterung eng mit kognitiver Leistung zusammenhängt. Zudem schlägt eine separate Studie eine alternative Sequenzierung von Krebstherapien vor: ein früherer Wechsel der Behandlung, noch während der Tumor auf die erste Therapie anspricht, könnte Resistenz verhindern und Heilungsraten verbessern.
Krebsüberlebende, die im Kindesalter behandelt wurden, zeigten eine beschleunigte biologische Alterung, wie eine Studie berichtet, die Blutproben von 1.400 Langzeitüberlebenden analysierte, die am St. Jude Children's Research Hospital behandelt worden waren. Forschende des University of Rochester Medical Center nutzten epigenetische Uhren – Instrumente, die das biologische Alter schätzen, indem sie chemische Markierungen auf der DNA untersuchen –, um zu prüfen, ob lebensrettende Behandlungen wie Chemotherapie und Bestrahlung die biologische Alterung beschleunigen könnten.
Der größte Teil der Gruppe bestand aus Überlebenden einer akuten lymphoblastischen Leukämie oder eines Hodgkin-Lymphoms. Die Teilnehmenden lagen mindestens fünf Jahre nach ihrer Behandlung, einige hatten jedoch über mehrere Jahrzehnte überlebt. Sie durchliefen neurokognitive Tests, um Aufmerksamkeitsspanne, Gedächtnis und Geschwindigkeit der Informationsverarbeitung zu messen.
Es zeigte sich, dass die Chemotherapie den größten Einfluss auf die Beschleunigung der Alterung hatte. Die Studie legt nahe, dass die Behandlung die DNA-Struktur verändern und Zellschäden verursachen kann. Zudem stellten die Forschenden fest, dass die zelluläre Alterung eng mit der kognitiven Leistungsfähigkeit verknüpft war: Überlebende mit höherem biologischem Alter hatten größere Schwierigkeiten mit Gedächtnis und Aufmerksamkeit.
„Diese gut etablierten altersbezogenen Biomarker wurden zuvor mit neurokognitiven Beeinträchtigungen und einem Abbau bei älteren, nicht an Krebs erkrankten Populationen in Verbindung gebracht – insbesondere in kognitiven Domänen, die mit Altern und Demenz zusammenhängen, wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit und exekutive Funktionen“, heißt es in der Studie.
Das Forschungsteam hofft, diese Ergebnisse zu nutzen, um Interventionsbemühungen gezielter auszurichten – insbesondere indem bestimmt wird, wann die beschleunigte Alterung beginnt. „Junge Krebsüberlebende haben noch viele Jahrzehnte Leben vor sich“, sagte die leitende Studienautorin AnnaLynn Williams, PhD, in einer Pressemitteilung. „Wenn diese beschleunigten Alterungsprozesse früh auftreten und sie auf eine andere Entwicklungsspur bringen, ist das Ziel, so zu intervenieren, dass nicht nur die Lebensspanne verlängert, sondern auch die Lebensqualität verbessert wird.“
Die Studie hatte einige Einschränkungen. Die Forschenden konnten nicht für chronische Erkrankungen oder Bildung adjustieren, da diese direkt durch die Behandlung beeinflusst werden. Zudem betrachtete die Studie die Überlebenden nur zu einem einzigen Zeitpunkt, sodass sie einen Kausalzusammenhang nicht direkt belegen konnte. Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
In einer separaten Arbeit zur Behandlungseffektivität macht eine neue Studie Hoffnung, dass eine klügere zeitliche Abstimmung von Krebstherapien die Heilungsraten verbessern könnte. Obwohl Tumoren unter einer Therapie zunächst schrumpfen können, wachsen sie in vielen Fällen schließlich wieder nach. Diese Rückfälle gehen auf eine kleine Zahl von Krebszellen zurück, die Mutationen erworben haben, die sie gegen die Behandlung resistent machen.
Der klinische Standardansatz besteht darin, abzuwarten, ob ein Tumor erneut wächst, bevor eine andere Behandlung versucht wird. Zu diesem Zeitpunkt haben einige Tumorzellen wahrscheinlich Mutationen erworben, die sie auch gegen die zweite Behandlung resistent machen – sodass auch diese versagt.
Die Evolutionstheorie legt eine alternative Strategie nahe. Anstatt zu warten, könnte es besser sein, zu einer zweiten Behandlung zu wechseln, während der Tumor noch auf die erste anspricht. Dieser „zuschlagen, solange er am Boden ist“-Ansatz ist besonders geeignet, wenn Ärztinnen und Ärzte aus Erfahrung wissen, dass selbst die beste Erstbehandlungsoption häufig aufgrund von Resistenz scheitert.
Die Forschenden passten mathematische Methoden an, die häufiger verwendet werden, um zu verstehen, wie Pflanzen und Tiere sich als Reaktion auf Umweltbedingungen wie den Klimawandel entwickeln. In ihrer Studie kommt das Team zu dem Schluss, dass ihre Ergebnisse weitere experimentelle und klinische Prüfungen dieser innovativen evolutionären Behandlungsstrategie rechtfertigen. Drei kleine klinische Studien laufen bereits bei Weichteilkrebs, Prostatakrebs und Brustkrebs. Weitere Studien sind in Entwicklung.
„Unsere Modelle sagen voraus, dass dieser neue Ansatz die Standardtherapie im Allgemeinen übertreffen wird“, erklärt der leitende Prüfarzt. „Eine Abfolge von zwei Behandlungen – selbst wenn sie optimal getimt ist – wird wahrscheinlich nur bei relativ kleinen Tumoren erfolgreich sein. Aber wir haben Grund zur Hoffnung, dass ein Wechsel zwischen drei oder mehr Behandlungen nach demselben Prinzip größere Tumoren eliminieren könnte.“ Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Genetics veröffentlicht.