小児がん治療の実施時期と長期影響、研究が進展

小児期に治療を受けたがんサバイバーでは生物学的加齢が加速していることが、St. Jude Children's Research Hospitalで治療を受けた長期サバイバー1,400人の血液サンプルを解析した研究で示された。University of Rochester Medical Centerの研究者らは、DNA上の化学的タグを調べて生物学的年齢を推定するツールであるエピジェネティック・クロック（epigenetic clocks）を用い、化学療法や放射線治療といった命を救う治療が生物学的加齢を加速させ得るかを評価した。

対象集団の大半は、急性リンパ芽球性白血病またはホジキンリンパ腫のサバイバーで構成されていた。参加者は治療終了から少なくとも5年が経過していたが、数十年にわたり生存している人もいた。注意持続時間、記憶、情報処理速度を測定するための神経認知検査を受けた。

加齢加速への影響が最も大きかったのは化学療法であることが分かった。この治療がDNA構造を変化させ、細胞障害を引き起こし得ることを研究は示唆している。研究者らはまた、細胞の老化が認知機能と密接に関連していることも見いだし、生物学的年齢が高いサバイバーほど記憶や注意により大きな困難を抱えていた。

「これらの確立された加齢関連バイオマーカーは、これまでに、がんではない高齢集団における神経認知障害および低下、とりわけ記憶、注意、実行機能といった、加齢や認知症に関連する認知領域と関連づけられてきた」と研究は述べた。

研究チームは、加速した老化がいつ始まるのかを特定することで、介入の取り組みを重点化するためにこれらの知見を活用したいとしている。筆頭著者のAnnaLynn Williams（PhD）はプレスリリースで、「若年のがんサバイバーには、この先何十年もの人生がある。こうした加速した老化の変化が早期に起き、異なる軌道へと導いているのであれば、寿命を延ばすだけでなく生活の質を改善するために介入することが目標だ」と述べた。

本研究にはいくつかの限界があった。慢性の健康状態や教育歴は治療の影響を直接受けるため、研究者らはそれらで調整できなかった。さらに、この研究は単一時点でサバイバーを評価したにとどまり、因果関係を直接証明することはできない。研究は学術誌Nature Communicationsに掲載された。

治療効果に焦点を当てた別の研究では、がん治療の実施時期をより賢く設定することで治癒率を改善できる可能性があることを示す新たな研究が、希望をもたらしている。腫瘍は治療により当初縮小することがあるものの、多くの場合、最終的に再増殖する。こうした再発は、治療抵抗性となる変異を獲得した少数のがん細胞に起因する。

標準的な臨床アプローチは、腫瘍が再増殖するかどうかを待ってから別の治療を試すというものだ。しかしこの時点では、一部の腫瘍細胞が第2の治療にも抵抗性となる変異を獲得している可能性が高く、その結果、第2の治療も失敗する。

進化理論は代替戦略を示唆する。待つのではなく、腫瘍がまだ第1の治療に反応している段階で第2の治療へ切り替えたほうがよい可能性がある。この「弱っているうちにたたく（kick it while it's down）」アプローチは、最善の第1選択治療であってもしばしば抵抗性により失敗することが経験的に分かっている状況で、最も適している。

研究者らは、気候変動のような環境圧に応じて植物や動物がどのように進化するかを理解するためにより一般的に用いられる数理手法を応用した。研究では、この革新的な進化学的治療戦略について、さらなる実験的検証および臨床的検証を行う根拠として十分であると結論づけている。軟部組織がん、前立腺がん、乳がんにおいて、この代替的な治療タイミングのアプローチを検証する3つの小規模な臨床試験（clinical trial）がすでに進行中である。追加の試験も開発中だ。

「我々のモデルは、この新しいアプローチが一般に標準治療を上回ることを予測している」と主任研究者は説明する。「2つの治療を、たとえ最適なタイミングで行ったとしても、成功するのは比較的小さな腫瘍に限られる可能性が高い。しかし同じ原理に従って3つ以上の治療を切り替えることで、より大きな腫瘍を排除できる可能性があると期待できる」。研究は学術誌Geneticsに掲載された。