Se investiga el momento del tratamiento oncológico y sus efectos a largo plazo
Nuevas investigaciones analizan, por un lado, el envejecimiento biológico acelerado a largo plazo en supervivientes de cáncer infantil, con la quimioterapia como el factor de mayor impacto, y su relación con el rendimiento cognitivo. Por otro lado, proponen una estrategia evolutiva de secuenciación terapéutica que sugiere cambiar de tratamiento antes de la recaída para reducir la resistencia tumoral y mejorar las tasas de curación.
Los supervivientes de cáncer que recibieron tratamientos en la infancia presentaron un envejecimiento biológico acelerado, según un estudio que analizó muestras de sangre de 1.400 supervivientes a largo plazo tratados en St. Jude Children's Research Hospital. Investigadores del University of Rochester Medical Center utilizaron relojes epigenéticos —herramientas que estiman la edad biológica al examinar etiquetas químicas en el ADN— para determinar si tratamientos que salvan vidas, como la quimioterapia y la radiación, podrían acelerar el envejecimiento biológico.
La mayor parte del grupo estaba compuesta por supervivientes de leucemia linfoblástica aguda o de linfoma de Hodgkin. Los participantes habían superado al menos cinco años desde su tratamiento, aunque algunos habían sobrevivido durante varias décadas. Se sometieron a pruebas neurocognitivas para medir su capacidad de atención, memoria y velocidad de procesamiento de la información.
Se encontró que la quimioterapia tuvo el mayor impacto en la aceleración del envejecimiento. El estudio sugiere que el tratamiento puede alterar la estructura del ADN y causar daño celular. Los investigadores también hallaron que el envejecimiento celular estaba estrechamente vinculado al rendimiento cognitivo, ya que los supervivientes con una edad biológica más alta presentaban más dificultades con la memoria y la atención.
"Estos biomarcadores bien establecidos relacionados con el envejecimiento se han asociado previamente con deterioro y declive neurocognitivo en poblaciones mayores sin cáncer, particularmente en dominios cognitivos vinculados al envejecimiento y la demencia, como la memoria, la atención y la función ejecutiva", señaló el estudio.
El equipo de investigación espera usar estos hallazgos para orientar los esfuerzos de intervención, específicamente determinando cuándo comienza el envejecimiento acelerado. "Los jóvenes supervivientes de cáncer tienen muchas más décadas de vida por delante", dijo en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, AnnaLynn Williams, PhD. "Si estos cambios de envejecimiento acelerado están ocurriendo tempranamente y los colocan en una trayectoria distinta, el objetivo es intervenir no solo para aumentar su esperanza de vida, sino mejorar su calidad de vida".
El estudio tuvo algunas limitaciones. Los investigadores no pudieron ajustar por afecciones crónicas de salud o nivel educativo porque están directamente impactados por el tratamiento. Además, el estudio solo evaluó a los supervivientes en un único momento, por lo que no pudo demostrar directamente la causalidad. El estudio se publicó en la revista Nature Communications.
En una investigación separada sobre la eficacia del tratamiento, un nuevo estudio ofrece esperanza de que una mejor elección del momento de los tratamientos oncológicos podría mejorar las tasas de curación. Aunque los tumores pueden reducirse inicialmente con la terapia, en muchos casos finalmente vuelven a crecer. Estas recaídas se originan en un pequeño número de células cancerosas que han adquirido mutaciones que las hacen resistentes al tratamiento.
El enfoque clínico estándar es esperar y observar si un tumor vuelve a crecer antes de probar un tratamiento diferente. Para entonces, es probable que algunas células tumorales hayan adquirido mutaciones que las hacen resistentes al segundo tratamiento, que entonces también fracasa.
La teoría evolutiva sugiere una estrategia alternativa. En lugar de esperar, podría ser mejor cambiar a un segundo tratamiento mientras el tumor aún está respondiendo al primero. Este enfoque de "golpear mientras está debilitado" es más apropiado cuando los médicos saben por experiencia que incluso la mejor opción como primer tratamiento a menudo fracasa por resistencia.
Los investigadores adaptaron métodos matemáticos que se usan más comúnmente para comprender cómo plantas y animales evolucionan en respuesta a presiones ambientales, como el cambio climático. En su estudio, el equipo concluye que sus hallazgos justifican más pruebas experimentales y clínicas de esta innovadora estrategia de tratamiento evolutiva. Ya están en marcha tres pequeños ensayos clínicos en cáncer de tejidos blandos, cáncer de próstata y cáncer de mama. Se están desarrollando más ensayos.
"Nuestros modelos predicen que este nuevo enfoque generalmente superará el estándar de atención", explica el investigador principal. "Una secuencia de dos tratamientos, incluso con un momento óptimo, probablemente tenga éxito solo en tumores relativamente pequeños. Pero tenemos motivos para esperar que alternar entre tres o más tratamientos, siguiendo el mismo principio, pueda eliminar tumores más grandes". El estudio se publicó en la revista Genetics.