Avanços no tratamento do câncer de cabeça e pescoço buscam reduzir a toxicidade da radiação

Cânceres de cabeça e pescoço representam aproximadamente 4% de todos os cânceres nos Estados Unidos, com mais de 71.000 novos casos diagnosticados anualmente. A radioterapia continua sendo um pilar do tratamento, frequentemente combinada com cirurgia ou quimioterapia para alcançar o controle tumoral, mas pode causar efeitos adversos significativos que impactam profundamente a qualidade de vida dos pacientes.

A mucosite oral, descrita como ulceração dolorosa e sensação de queimação na boca, é um dos efeitos colaterais mais debilitantes da radioterapia. Ela afeta 80% a 90% dos pacientes com câncer de cabeça e pescoço submetidos à radioterapia, com 20% a 40% apresentando casos graves (grau 3-4). Para pessoas em tratamento de câncer de cabeça e pescoço, pode tirar alguns dos prazeres mais simples da vida: comer, falar, engolir e a conexão social. Apesar de afetar a grande maioria dos pacientes, as opções de manejo eficaz permanecem limitadas. Com muita frequência, a única forma de reduzir sua carga é reduzir ou interromper o próprio tratamento radioterápico.

Com apoio da Passe and Williams Foundation, uma equipe de pesquisa está investigando uma nova estratégia radioprotetora desenhada para prevenir ou reduzir a mucosite oral sem comprometer o controle do câncer. As premiações FY26 da Passe and Williams Foundation incluem mais de US$ 4,3 milhões em apoio à pesquisa em ENT, impulsionando avanços que podem aliviar a dor do tratamento do câncer de cabeça e pescoço.

A radioterapia moderna passou a priorizar a precisão para poupar tecidos saudáveis, reduzindo a toxicidade sem perder o controle tumoral. A radioterapia de intensidade modulada (IMRT) é atualmente o padrão para câncer de cabeça e pescoço, esculpindo as doses de radiação para se conformarem a formatos tumorais complexos, ao mesmo tempo em que minimiza a exposição de estruturas críticas, como as glândulas salivares e a faringe. Uma metanálise de 2020 relatou que a IMRT reduz a incidência de xerostomia em 20% a 30% em comparação com técnicas conformacionais 3D mais antigas, com 55% dos pacientes apresentando xerostomia grau 2 ou menor em 1 ano.

A terapia com prótons, que utiliza partículas carregadas para depositar radiação com precisão no local do tumor, minimiza ainda mais os danos aos tecidos ao redor. Dados de um estudo recente revelaram reduções significativas em linfopenia grave (89% vs 76%), disfagia (49% vs 31%), xerostomia (45% vs 31%) e dependência de sonda de gastrostomia (40,2% vs 26,8%), todas favorecendo a terapia com prótons em relação à IMRT. No entanto, o alto custo e a disponibilidade limitada da terapia com prótons restringem seu uso. Além disso, alguns pagadores têm reembolso limitado para a terapia com prótons, citando desfechos comparáveis com a IMRT moderna.

A radioterapia guiada por imagem (IGRT) aumenta a precisão ao utilizar imagens diárias (por exemplo, CT de feixe cônico) para ajustar mudanças anatômicas, como redução do tumor ou perda de peso, que ocorrem em até 70% dos pacientes com câncer de cabeça e pescoço durante o tratamento. A radioterapia adaptativa se baseia na IGRT ao modificar planos de tratamento em tempo real para levar em conta essas mudanças, reduzindo as doses em tecidos saudáveis em 5% a 10% em alguns casos.

Além da mucosite, a radioterapia pode causar xerostomia, relatada em pelo menos 64% dos pacientes após a radioterapia, com até metade apresentando boca seca persistente em 2 anos. A disfagia é observada em 50% a 70% dos pacientes, com 10% a 20% necessitando de sondas de alimentação de longo prazo. A osteorradionecrose afeta 5% a 15% dos pacientes, especialmente aqueles que recebem radioterapia em altas doses em regiões mandibulares.

Interrupções do tratamento continuam sendo uma preocupação importante, com até 25% dos pacientes faltando a sessões de radioterapia devido à toxicidade, o que se correlaciona com um risco 10% a 15% maior de recidiva. Essas toxicidades impactam profundamente a qualidade de vida dos pacientes, afetando suas atividades diárias, interações sociais e bem-estar psicológico. A xerostomia pode prejudicar o paladar e a fala, tornando a alimentação e a comunicação desafiadoras, e a disfagia pode levar ao isolamento social devido à dificuldade de comer em público. A mucosite causa dor intensa que pode comprometer a nutrição e a adesão ao tratamento, aumentando o risco de interrupções da terapia enquanto reduz a eficácia.

A natureza visível do câncer de cabeça e pescoço e de seus tratamentos — muitas vezes afetando o rosto, a boca e a garganta — o distingue de outros cânceres. Os pacientes podem apresentar maior autoconsciência em relação à aparência, alterações na voz ou dependência de sonda de alimentação, o que pode tensionar seus relacionamentos sociais e sua saúde mental. Dados de um estudo de 2020 mostraram que sobreviventes de câncer de cabeça e pescoço relataram retraimento social persistente devido a dificuldades de fala ou de deglutição.

Avanços em técnicas de radiação de precisão, cuidados de suporte e abordagens multidisciplinares melhoraram os resultados, oferecendo métodos baseados em evidências para reduzir efeitos adversos sem comprometer a eficácia.