짐바브웨, 고위험군 대상 장기지속형 HIV 예방주사 lenacapavir 도입

젊은 여성들, 아기를 안은 어머니들, 그리고 일부 남성들이 짐바브웨 수도 하라레 외곽의 먼지 날리는 들판에 줄지어 섰다. 이들은 목요일 현지에서 도입된 새로운 HIV 예방약 주사를 맞기 위해 모였는데, 1년에 두 번만 투여하면 되는 약이다.

지난 20년간 HIV로 수만 명이 사망한 짐바브웨는, 당국이 신규 감염을 늦추는 데 도움이 되길 바라는 장기지속형 약물인 lenacapavir를 도입한 첫 국가들 가운데 하나다. 임상 연구에서 거의 완전한 수준의 예방 효과가 입증되면서, 일부 보건 당국자들은 이 약을 고위험군을 위한 전환점으로 평가해 왔다. 반면 다른 이들은 과학적 가능성을 광범위한 효과로 이어가려면 재원 제약, 인프라 격차, 그리고 환자들의 지속적인 참여를 유지하는 어려움을 극복해야 한다고 경고한다.

짐바브웨 도입 행사에서 콘스턴스 무콜로카(Constance Mukoloka)는 이동식 진료소에서 나와, 첫 투여자 가운데 한 명으로서 약을 맞은 뒤 안도감에 환하게 웃었다. 27세의 성노동자인 그는 매일 복용하는 예방적 노출 전 예방요법(preexposure prophylaxis)인 PrEP 알약이 고객들과의 갈등을 유발하곤 했고, 꾸준히 복용하기도 어려워 자신과 다른 이들을 위험에 빠뜨렸다고 설명하며 “이제 안전해요. 자신감을 갖고 일할 수 있어요”라고 말했다.

무콜로카는 아프리카 10개국에서 기부자 지원으로 진행되는 lenacapavir 도입의 첫 수혜자들 가운데 한 명이다. 보건 당국자와 옹호 단체들은 정부가 비용과 취약한 보건 시스템이라는 장벽을 헤쳐 나갈 수 있다면 이 약이 HIV 예방 전략을 재편할 수 있다고 말한다.

캘리포니아에 본사를 둔 Gilead Sciences가 개발한 lenacapavir는 미국 대통령 긴급 에이즈 구호계획(United States President's Emergency Plan for AIDS Relief)인 PEPFAR가 글로벌 펀드(Global Fund)와 협력해, 일부 고위험 국가들에서의 도입을 지원하고 있다. 이 주사는 짐바브웨에서 성노동자, 청소년 소녀와 젊은 여성, 게이 남성, 임신부 및 수유부 등 고위험군에게 무료로 제공된다.

무콜로카에게 이 약은 단순한 편의성을 넘어선 의미가 있다. 그는 “알약을 먹을 때는 손님들이 약통을 보고 떠났어요. 두려워서 다시는 돌아오지 않았죠”라고 말했다. “그들은 PrEP와 치료 약의 차이를 구분하지 못했어요. 우리가 하는 일에서는 그런 낙인이 곧 돈을 잃는 일이에요.”

매일 복용하는 경구 PrEP는 콘돔, 질 링, 더 짧게 지속되는 주사제와 함께 오랫동안 짐바브웨에서 제공돼 왔다. 그러나 특히 낙인을 겪거나 일정이 불규칙한 사람들에게는 복약 순응도(adherence)가 여전히 과제로 남아 있다. 무콜로카는 “저는 손님을 찾으려고 술집에서 일해요. 가끔 술에 취해 약을 먹는 걸 잊어버리죠”라고 말했다. “가끔 밤새 일해서 시간이 없을 때도 있어요. 어떤 손님들은 보호를 거부해요. 그들은 … ‘돈을 냈는데 왜 보호를 써야 하냐’고 말하죠.”

보건 당국은 lenacapavir의 ‘눈에 띄지 않음(비밀 유지)’과 긴 지속 기간을 성노동자 같은 핵심 집단에게 결정적 이점으로 보고, HIV 확산을 막는 데 도움이 될 것으로 기대한다. 목요일 행사에서 보건부 장관은 “예방은 실제 삶에 맞아떨어져야 합니다. 보건 해결책이 너무 복잡하거나, 너무 요구가 많거나, 너무 눈에 띄면 사람들은 그냥 사용하지 않습니다”라고 말했다. “Lenacapavir는 일을 해나가는 새로운 방식입니다.”

이 약은 잠비아와 에스와티니(Eswatini) 같은 다른 남부 아프리카 국가들에서도 도입됐다. 한때 세계적인 HIV 확산의 중심지였던 짐바브웨, 에스와티니, 잠비아는 최근 몇 년 사이 전 세계에서 가장 성공적으로 유행을 통제한 모델들 가운데 하나로 떠올랐으며, WHO(세계보건기구)의 검사·치료·바이러스 억제 목표치를 달성했다.

그럼에도 불구하고 신규 감염은 여전히 우려거리이며, 특히 청소년 소녀와 젊은 여성에서 문제가 두드러진다. 사하라 이남 아프리카에서는 10-24세 청소년 소녀와 젊은 여성의 HIV 유병률(prevalence)이 성별 불평등, 빈곤, 보건 서비스 접근성의 불균형에 의해 “지속적으로” 남성 또래의 3배 수준이다. UNAIDS에 따르면, 사하라 이남 아프리카에서는 2024년 모든 연령대의 여성과 소녀가 전체 신규 HIV 감염의 63%를 차지했다. 다른 모든 지리적 지역에서는 2024년 신규 감염의 약 73%가 남성과 소년에게서 발생했다.

짐바브웨에서는 lenacapavir 도입 초기 단계에서 24개 사이트에 걸쳐 약 46,000명이 혜택을 볼 것으로 당국은 전망하는데, 인구 약 1,500만 명 국가에서 잠재 수요의 일부에 불과하다. 다음 단계에 대한 세부 사항은 명확하지 않다. 정부는 더 많은 기부자 자금으로 조달된 물량이 도착하면 수혜자 수가 늘어날 것으로 기대한다고 밝혔다. 또한 대규모 도입을 위해 자체 물량을 확보하길 바라지만, 다른 많은 아프리카 정부와 마찬가지로 자금이 충분하지 않다.

보건 당국자, 전문가, 활동가들은 15억 명이 넘는 대륙인 아프리카에서 이 약의 초기 기대가 현실적인 제약으로 인해 약화될 수 있다고 경고한다. 특히 정부 입장에서 대규모 도입 비용이 매우 높기 때문이다. 이번 주 처음으로 lenacapavir 21,000도즈를 받은 케냐에서는 정부가 이 주사제를 1인당 연간 약 54달러라는 협상 가격에 제공할 것이라고 밝혔지만, 여전히 많은 이들에게는 큰 비용이다.

많은 임상의들이 lenacapavir를 중요한 진전으로 평가하면서도, 이것이 다른 예방 수단을 대체하는 것이 아니라 보완해야 한다고 강조한다. lenacapavir는 HIV 예방에서 “판도를 바꾸는(game-changer)” 약이지만 “만능 해결책(silver bullet)”은 아니라는 것이다. 더 저렴한 옵션인 콘돔의 지속적 중요성도 강조됐다. 그러나 무콜로카 같은 초기 투여자들에게 이 약의 영향은 이미 매우 크게 느껴진다.