Le Zimbabwe déploie le lenacapavir, une prévention du VIH à action prolongée, pour les groupes à haut risque

Jeunes femmes, mères tenant des bébés et quelques hommes faisaient la queue dans un champ poussiéreux à la périphérie de Harare, la capitale du Zimbabwe. Ils étaient venus recevoir des injections d’un nouveau médicament de prévention du VIH lancé dans le pays jeudi, qui ne nécessite une administration que 2 fois par an.

Le Zimbabwe, où le VIH a causé des dizaines de milliers de décès au cours des 2 dernières décennies, figure parmi les premiers pays à déployer lenacapavir, un médicament à action prolongée que les autorités espèrent capable de ralentir les nouvelles infections. Alors que des études cliniques montrent une protection quasi totale, certains responsables de santé ont décrit ce médicament comme un tournant pour les groupes à haut risque. D’autres avertissent que transformer la promesse scientifique en impact à grande échelle exigera de surmonter des contraintes de financement, des lacunes d’infrastructures et la difficulté de maintenir l’engagement des patients.

Lors du lancement au Zimbabwe, Constance Mukoloka est sortie d’une clinique mobile, rayonnante de soulagement après avoir reçu l’une des premières doses. « Je suis en sécurité, je peux travailler en confiance maintenant », a déclaré cette travailleuse du sexe de 27 ans, expliquant que les comprimés quotidiens de prophylaxie préexposition préventive, ou PrEP, créaient souvent des tensions avec les clients et étaient difficiles à prendre régulièrement — l’exposant, elle et d’autres, au risque.

Mukoloka fait partie des premiers bénéficiaires d’un déploiement du lenacapavir, soutenu par des donateurs, dans 10 pays africains. Responsables de santé et défenseurs estiment que le médicament pourrait remodeler les stratégies de prévention du VIH si les gouvernements parviennent à surmonter les obstacles liés aux coûts et à la fragilité des systèmes de santé.

Mis au point par Gilead Sciences, basée en Californie, l’introduction du lenacapavir dans certains pays à haut risque est soutenue via le Plan d’urgence du Président des États-Unis pour la lutte contre le sida, ou PEPFAR, en partenariat avec le Fonds mondial. Au Zimbabwe, l’injection est proposée gratuitement aux personnes à haut risque, telles que les travailleurs du sexe, les adolescentes et les jeunes femmes, les hommes gays, ainsi que les femmes enceintes et allaitantes.

Pour Mukoloka, le médicament représente plus qu’une simple commodité. « Quand je prenais des comprimés, les clients voyaient une boîte de pilules et partaient. Ils ne revenaient jamais par peur », a-t-elle expliqué. « Ils ne faisaient pas la différence entre la PrEP et les médicaments de traitement. Avec le travail que nous faisons, cette stigmatisation vous fait perdre de l’argent. »

La PrEP orale quotidienne est disponible depuis longtemps au Zimbabwe, aux côtés des préservatifs, des anneaux vaginaux et des injectables à plus courte durée d’action. Pourtant, l’observance reste un défi, en particulier pour les personnes confrontées à la stigmatisation ou à des horaires imprévisibles. « Je travaille dans des bars à bière à la recherche de clients. Parfois je buvais trop et j’oubliais de prendre mes médicaments », a déclaré Mukoloka. « Parfois je travaillais toute la nuit et je n’avais pas le temps. Certains clients refusent la protection. Ils disent… “Pourquoi devrais-je utiliser une protection alors que j’ai payé ?” »

Les autorités sanitaires considèrent la discrétion du lenacapavir et sa durée d’action prolongée comme un avantage crucial pour des populations clés telles que les travailleurs du sexe, et donc comme un atout pour lutter contre la propagation du VIH. « La prévention doit s’intégrer dans la vraie vie. Si une solution de santé est trop compliquée, trop exigeante ou trop visible, les gens ne l’utiliseront tout simplement pas », a déclaré le ministre de la Santé lors du lancement de jeudi. « Le lenacapavir représente une nouvelle manière de faire. »

Le médicament a été déployé dans d’autres pays d’Afrique australe comme la Zambie et l’Eswatini. Le Zimbabwe, l’Eswatini et la Zambie, autrefois des épicentres mondiaux du VIH, se sont imposés ces dernières années parmi les modèles les plus réussis au monde pour contrôler l’épidémie, atteignant les objectifs de l’Organisation mondiale de la Santé en matière de dépistage, de traitement et de suppression virale.

Malgré ces progrès, les nouvelles infections restent préoccupantes, en particulier chez les adolescentes et les jeunes femmes. La prévalence du VIH chez les adolescentes et les jeunes femmes de 10 à 24 ans est « durablement » trois fois plus élevée que chez leurs homologues masculins en Afrique subsaharienne, en raison des inégalités de genre, de la pauvreté et d’un accès inégal aux services de santé. En Afrique subsaharienne, les femmes et les filles de tous âges représentaient 63 % de toutes les nouvelles infections par le VIH en 2024, selon l’ONUSIDA. Dans toutes les autres régions géographiques, environ 73 % des nouvelles infections en 2024 concernaient des hommes et des garçons.

Au Zimbabwe, les autorités indiquent qu’environ 46 000 personnes, réparties sur 24 sites, devraient bénéficier de la première phase du déploiement du lenacapavir, une fraction de la demande potentielle dans un pays d’environ 15 millions d’habitants. Les détails de la phase suivante ne sont pas clairs. Le gouvernement dit espérer que le nombre de bénéficiaires augmentera à mesure que davantage de doses financées par des donateurs arriveront. Il espère également acquérir ses propres doses pour un déploiement de masse mais, comme de nombreux autres gouvernements africains, ne dispose pas de fonds suffisants.

Responsables de santé, experts et militants avertissent que les réalités pratiques pourraient atténuer les promesses initiales du médicament en Afrique, un continent de plus de 1,5 milliard d’habitants, notamment en raison du coût élevé des déploiements de masse pour les gouvernements. Au Kenya, qui a reçu cette semaine ses 21 000 premières doses de lenacapavir, le gouvernement a indiqué que l’injectable serait proposé à un prix négocié d’environ 54 $ par personne et par an, un coût encore lourd pour beaucoup.

Si de nombreux cliniciens décrivent le lenacapavir comme une avancée majeure, ils soulignent qu’il doit compléter, et non remplacer, les outils de prévention. Le lenacapavir est un « game-changer » pour la prévention du VIH, même si « ce n’est pas une solution miracle ». L’importance continue d’options moins chères, comme les préservatifs, a été rappelée. Mais pour les premiers bénéficiaires comme Mukoloka, l’impact du médicament paraît déjà profond.