Zimbabue inicia el despliegue de lenacapavir, un fármaco de prevención del VIH de acción prolongada, para grupos de alto riesgo

Jóvenes, madres con bebés en brazos y algunos hombres hicieron fila en un campo polvoriento a las afueras de Harare, la capital de Zimbabue. Acudieron para recibir inyecciones de un nuevo medicamento de prevención del VIH, lanzado en el país el jueves, que solo necesita administrarse dos veces al año.

Zimbabue, donde el VIH ha causado decenas de miles de muertes en las últimas dos décadas, es uno de los primeros países en desplegar lenacapavir, un fármaco de acción prolongada con el que las autoridades esperan frenar las nuevas infecciones. Con estudios clínicos que muestran una protección casi total, algunos responsables sanitarios han descrito el medicamento como un punto de inflexión para los grupos de alto riesgo. Otros advierten que convertir la promesa científica en un impacto amplio requerirá superar limitaciones de financiación, carencias de infraestructura y el desafío de mantener a los pacientes vinculados a la atención.

En el lanzamiento en Zimbabue, Constance Mukoloka salió de una clínica móvil, radiante de alivio tras recibir una de las primeras dosis. «Estoy a salvo, ahora puedo trabajar con confianza», dijo la trabajadora sexual de 27 años, al describir cómo las pastillas preventivas diarias de profilaxis preexposición, o PrEP, a menudo generaban tensión con los clientes y resultaban difíciles de tomar de forma constante, lo que la ponía a ella y a otras personas en riesgo.

Mukoloka está entre las primeras beneficiarias de un despliegue de lenacapavir financiado por donantes en 10 países africanos. Responsables sanitarios y defensores afirman que el fármaco podría redefinir las estrategias de prevención del VIH si los gobiernos logran sortear las barreras de coste y la fragilidad de los sistemas de salud.

Desarrollado por la empresa con sede en California Gilead Sciences, la introducción de lenacapavir en países seleccionados de alto riesgo está siendo respaldada por el Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, en colaboración con el Global Fund. En Zimbabue, la inyección se ofrece de forma gratuita a personas de alto riesgo, como trabajadoras sexuales, adolescentes y mujeres jóvenes, hombres gais, y mujeres embarazadas y en periodo de lactancia.

Para Mukoloka, el fármaco representa más que comodidad. «Cuando tomaba tabletas, los clientes veían un envase de pastillas y se iban. Nunca volvían por miedo», dijo. «No podían distinguir entre la PrEP y los medicamentos de tratamiento. Con el trabajo que hacemos, ese estigma te cuesta dinero».

La PrEP oral diaria lleva tiempo disponible en Zimbabue junto con preservativos, anillos vaginales e inyectables de acción más corta. Sin embargo, la adherencia ha seguido siendo un reto, en particular para las personas que enfrentan estigma o horarios impredecibles. «Trabajo en cervecerías buscando clientes. A veces me emborrachaba y se me olvidaba tomar mis medicamentos», dijo Mukoloka. «A veces trabajaba toda la noche y no tenía tiempo. Algunos clientes se niegan a la protección. Dicen... “¿Por qué debería usar protección si he pagado?”».

Las autoridades sanitarias ven en la discreción de lenacapavir y su duración prolongada una ventaja crucial para poblaciones clave como las trabajadoras sexuales y, por tanto, un impulso en la lucha contra la propagación del VIH. «La prevención debe encajar en la vida real. Si una solución de salud es demasiado complicada, demasiado exigente o demasiado visible, la gente simplemente no la usará», dijo el ministro de Salud en el lanzamiento del jueves. «Lenacapavir representa una nueva forma de hacer las cosas».

El fármaco ya se ha desplegado en otras naciones del sur de África como Zambia y Eswatini. Zimbabue, Eswatini y Zambia, que en su día fueron epicentros mundiales del VIH, se han consolidado en los últimos años como algunos de los modelos más exitosos del mundo en el control de la epidemia, al alcanzar los objetivos de la Organización Mundial de la Salud en pruebas, tratamiento y supresión viral.

No obstante, pese a estos avances, las nuevas infecciones siguen siendo motivo de preocupación, especialmente entre las adolescentes y las mujeres jóvenes. La prevalencia del VIH entre adolescentes y mujeres jóvenes de 10 a 24 años es «persistentemente» el triple que la de sus pares varones en el África subsahariana, impulsada por la desigualdad de género, la pobreza y un acceso desigual a los servicios de salud. En el África subsahariana, las mujeres y las niñas de todas las edades representaron el 63% de todas las nuevas infecciones por VIH en 2024, según ONUSIDA. En todas las demás regiones geográficas, alrededor del 73% de las nuevas infecciones en 2024 se produjo entre hombres y niños.

En Zimbabue, las autoridades dicen que unas 46.000 personas en 24 centros se espera que se beneficien en la fase inicial del despliegue de lenacapavir, una fracción de la demanda potencial en un país de aproximadamente 15 millones de habitantes. Los detalles de la siguiente fase no están claros. El gobierno afirma que espera que el número de beneficiarios aumente a medida que lleguen más dosis financiadas por donantes. También espera adquirir sus propias dosis para un despliegue masivo, pero, como muchos otros gobiernos africanos, no cuenta con suficiente dinero.

Responsables sanitarios, expertos y activistas advierten que las realidades prácticas podrían frenar la promesa inicial del fármaco en África, un continente de más de 1.500 millones de personas, en gran medida por el alto coste que supondría para los gobiernos un despliegue masivo. En Kenia, que recibió esta semana sus primeras 21.000 dosis de lenacapavir, el gobierno dijo que el inyectable se ofrecería a un precio negociado de aproximadamente 54 dólares por persona al año, un coste aún elevado para muchos.

Aunque muchos clínicos describen lenacapavir como un avance significativo, subrayan que debe complementar, no sustituir, las herramientas de prevención. Lenacapavir es un «cambio de juego» para la prevención del VIH, aunque «no es una bala de plata». Se destacó la importancia continuada de opciones más baratas como los preservativos. Pero para receptores tempranos como Mukoloka, el impacto del fármaco ya se siente profundo.