RNA 표적 소분자, 신약개발의 새 전선으로 부상

A succession of partnerships with biotechs focused on RNA-modulating small molecules have signalled big pharma's growing interest in the space. In 2025 alone, Merck KGaA announced a collaboration with Waltham, Massachusetts-based Skyhawk Therapeutics in a deal worth up to $2bn; Daiichi Sankyo partnered with Seattle, Washington-based Wayfinder Biosciences for use of its drug discovery platform in neurodegenerative disease and Astellas Pharma revealed plans to collaborate with xFOREST to utilise its RNA splicing-targeted drug discovery platform.

RNA를 조절하는 소분자에 주력하는 바이오텍과의 연이은 파트너십은 이 분야에 대한 대형 제약사의 관심이 커지고 있음을 보여준다. 2025년 한 해에만 Merck KGaA가 매사추세츠주 월섬에 기반을 둔 Skyhawk Therapeutics와 최대 20억달러 규모의 협업을 발표했고, Daiichi Sankyo는 워싱턴주 시애틀에 기반을 둔 Wayfinder Biosciences와 신경퇴행성 질환에서 자사 신약개발 플랫폼을 활용하기 위한 파트너십을 맺었다. Astellas Pharma는 RNA 스플라이싱 표적 신약개발 플랫폼을 활용하기 위해 xFOREST와 협업할 계획을 공개했다.

While small molecules have long been the cornerstone of the pharmaceutical industry, there is increasingly a demand for innovative precision approaches, often synonymous with biologic therapies. Yet a quiet resurgence in the small molecule sector is building momentum, with its sights set on what was previously considered an "undruggable" target—human RNA.

소분자는 오랫동안 제약 산업의 핵심 축이었지만, 생물의약품 치료(biologic therapies)와 동의어로 여겨지기도 하는 혁신적 정밀 접근법에 대한 수요가 점차 커지고 있다. 그럼에도 소분자 분야에서는 조용한 재부상이 일어나고 있으며, 과거에는 ‘약물로 공략하기 어렵다(undruggable)’고 여겨졌던 표적—인간 RNA—을 겨냥해 탄력을 받고 있다.

Traditional protein targets are becoming increasingly saturated, thereby driving interest in alternative approaches. However, RNA-based therapeutics have often been hindered by delivery challenges due to the large, hydrophilic nature of RNA and its susceptibility to degradation. It is argued that RNA-targeted small molecules could offer the same transcription-level intervention, while providing the added benefits of oral availability and scalable manufacturing.

전통적인 단백질 표적은 점차 포화 상태에 이르면서 대안적 접근법에 대한 관심을 자극하고 있다. 그러나 RNA 기반 치료제는 RNA의 큰 분자 크기와 친수성 특성, 그리고 분해에 취약하다는 점 때문에 전달(delivery) 문제에 자주 가로막혀 왔다. RNA 표적 소분자는 전사(transcription) 수준의 개입을 동일하게 제공하면서도 경구 투여 가능성과 확장 가능한 제조라는 추가 이점을 제공할 수 있다는 주장이다.

Sector progress has been driven, in part, by the landmark success of Roche's oral SMA drug Evrysdi (risdiplam), which first received FDA approval in 2020. SMA is characterized by deficient SMN protein. Evrysdi binds two sites on exon 7 of the SMN2 pre-mRNA—namely, ESE2 and 5'ss—to promote their inclusion in the mature transcript, thereby increasing functional SMN protein levels.

이 분야의 진전은 2020년 처음으로 FDA 승인을 받은 Roche의 경구용 SMA 치료제 Evrysdi (risdiplam)의 기념비적 성공이 일부 견인했다. SMA는 SMN 단백질 결핍이 특징이다. Evrysdi는 SMN2 pre-mRNA의 엑손 7(exon 7)에서 ESE2와 5'ss 두 부위에 결합해 성숙 전사체(mature transcript)에 포함되도록 촉진함으로써 기능적 SMN 단백질 수준을 증가시킨다.

Beyond xFOREST's collaboration with Astellas, the biotech has also partnered with Daiichi Sankyo, Takeda Pharmaceutical, Otsuka Holdings, and several EU-based global pharma companies. The collaboration can take two forms, supporting RNA-targeted drug discovery from scratch, or advancing lead compounds derived from xFOREST-identified hit molecules.

xFOREST의 Astellas와의 협업 외에도, 이 바이오텍은 Daiichi Sankyo, Takeda Pharmaceutical, Otsuka Holdings, 그리고 EU 기반의 여러 글로벌 제약사와도 파트너십을 체결했다. 협업은 두 가지 형태로 이뤄질 수 있는데, RNA 표적 신약개발을 처음부터 지원하는 방식이거나, xFOREST가 확인한 히트(hit) 분자로부터 도출된 리드(lead) 화합물을 진전시키는 방식이다.

Clinical-stage Watertown, Massachusetts-headquartered Remix Therapeutics collaborated with Johnson & Johnson for exclusive rights to three specific targets in immunology and oncology, for a $45m upfront payment and other payments potentially exceeding $1bn. In January 2024, Remix formed a partnership with Roche for the discovery and development of small molecule therapeutics modulating RNA processing. The deal included a $30m upfront payment and up to $1.12bn in milestone payments and royalties.

임상 단계의 매사추세츠주 워터타운 본사 Remix Therapeutics는 면역학과 종양학에서 특정 3개 표적에 대한 독점 권리를 두고 Johnson & Johnson와 협업했으며, 선급금 4,500만달러와 더불어 기타 지급액이 10억달러를 초과할 가능성이 있다. 2024년 1월 Remix는 RNA 처리(processing)를 조절하는 소분자 치료제의 발굴 및 개발을 위해 Roche와 파트너십을 맺었다. 해당 계약에는 선급금 3,000만달러와 함께 마일스톤 지급 및 로열티로 최대 11억2,000만달러가 포함됐다.

Traditional small molecule drug discovery is predicated on the identification of well-defined binding pockets, which is not conducive to the dynamic nature and relative thermodynamic instability of RNA in comparison with proteins. Nonetheless, advances in the understanding of RNA structural biology and high-throughput screening techniques have allowed for the identification of RNA–small molecule binding interactions. The key challenge has now evolved from identification of RNA binders to enhancing RNA selectivity.

전통적인 소분자 신약개발은 잘 정의된 결합 포켓(binding pocket)을 식별하는 데 기반하며, 이는 단백질에 비해 더 역동적이고 상대적으로 열역학적 안정성이 낮은 RNA의 특성과는 맞지 않는다. 그럼에도 RNA 구조생물학(structural biology)에 대한 이해의 진전과 고처리량 스크리닝(high-throughput screening) 기술의 발전은 RNA–소분자 결합 상호작용을 확인할 수 있게 했다. 핵심 과제는 이제 RNA 결합체(binder) 식별에서 RNA 선택성(selectivity) 강화로 진화했다.

RNA-based therapeutics have garnered much attention in recent years. Ionis Pharmaceuticals' antisense oligonucleotide (ASO) therapy Spinraza (nusinersen) was approved for spinal muscular atrophy (SMA) in 2016 and the first RNA interference (RNAi) therapeutic, Alnylam Pharmaceuticals' Onpattro (patisiran), gained approval in 2018. In addition, the 2024 Nobel Prize in Physiology or Medicine was awarded to the discovery of microRNA (miRNA) and its role in post-transcriptional gene regulation.

최근 몇 년간 RNA 기반 치료제는 큰 주목을 받아 왔다. Ionis Pharmaceuticals의 항감각 올리고뉴클레오타이드(antisense oligonucleotide, ASO) 치료제 Spinraza (nusinersen)는 2016년 척수성 근위축증(SMA) 치료제로 승인됐고, 최초의 RNA 간섭(RNA interference, RNAi) 치료제인 Alnylam Pharmaceuticals의 Onpattro (patisiran)는 2018년 승인을 받았다. 또한 2024년 노벨 생리의학상은 microRNA (miRNA)의 발견과 전사 후(post-transcriptional) 유전자 조절에서의 역할에 수여됐다.

Approximately 1% of human DNA is made into protein, while 80% is converted to RNA, highlighting the substantial role of non-coding RNAs in human disease. Tapping into RNA could vastly expand the array of druggable targets.

인간 DNA의 약 1%만이 단백질로 만들어지는 반면, 80%는 RNA로 전환되며, 이는 비암호화 RNA(non-coding RNA)가 인간 질환에서 상당한 역할을 함을 보여준다. RNA를 공략하는 접근은 약물로 공략 가능한 표적의 범위를 크게 확장할 수 있다.