소아암 치료제 개발, 성인용 대비 크게 뒤처져... 연구 결과

소아 및 청소년을 대상으로 한 임상시험에 들어가는 대부분의 항암제가 후기 임상 단계에 도달하지 못하거나 소아 대상 규제 승인을 받지 못하는 것으로 나타났다고 Cancer 저널에 발표된 새로운 연구 결과가 밝혔다.

15년 동안 소아 대상 임상시험에 진입한 항암제 중 단 17.7%만이 소아 3상 임상시험으로 진행됐다. 10년 누적 소아 FDA 승인율은 12.0%에 불과했으며, 같은 기간 성인 FDA 승인율은 38.7%였다. 또한 소아 임상시험을 시작한 약물의 3분의 1 이상이 5년 이내에 추가 소아 임상시험을 진행하지 않은 것으로 나타났다.

이 연구는 2005년부터 2020년 사이에 18세 미만 환자를 대상으로 첫 임상시험을 시작한 191개 항암제의 임상 및 규제 일정을 분석했다. 거의 3분의 2가 저분자 억제제(small molecule inhibitor)였다. 소아 및 청소년 대상 첫 임상시험 당시 성인 대상 FDA 승인을 받은 약물은 11%에 불과했다.

최초 소아 대상 임상시험 이후 10년간 후속 소아 1상, 2상, 3상 임상시험의 누적 발생률은 각각 56.1%, 63%, 17.7%였다. 최초 소아 대상 임상시험 시작 당시 아직 승인되지 않은 약물의 경우, 10년 누적 소아 FDA 승인율은 12%, 유럽의약품청(EMA) 승인율은 5.6%였다. 성인 승인은 훨씬 더 흔했으며, 10년 누적 FDA 승인율은 38.7%, EMA 승인율은 31.7%였다.

소아 임상시험을 1/2상 또는 2상으로 시작한 약물은 1상으로 시작한 약물보다 이후 승인을 받을 가능성이 더 높았으며, 성인 대상 FDA 또는 EMA 승인을 이미 받은 약물도 마찬가지였다. 연구진은 "이러한 결과는 임상시험에서 임상적 유익성에 대한 사전 기대치가 더 높았음을 반영할 수 있으며, 소아 종양학 분야에서 더 많은 초기 용량 확인 연구가 필요하다는 점을 시사한다"고 밝혔다.

소아 항암제 개발은 성인용 약물에 비해 뚜렷한 어려움이 있다. 소아암은 드물고 생물학적으로 이질적이다. 또한 소아 임상시험은 등록을 저해할 수 있는 복잡한 윤리적 문제를 수반한다. 낮은 상업적 전망과 결합된 이러한 요인들은 제약회사의 낮은 투자로 이어져 성인용 약물에 비해 상대적으로 느린 개발 속도를 초래한다.

2019년 연구에 따르면, 결국 FDA 승인을 받은 항암제의 경우 첫 성인 임상시험과 첫 소아 임상시험 간의 중간 시차는 6.5년이었으며, 최대 27.7년까지 벌어지는 경우도 있었다. 보다 최근의 분석에 따르면, 모든 연령대에서 임상시험에 들어간 신규 항암제 중 단 1.4%만이 10년 이내에 소아 FDA 승인을 받았다.

그러나 지난 10년간 FDA의 소아 및 청소년 대상 신약 승인 속도는 크게 빨라졌다. 세인트 주드 아동 연구병원(St. Jude Children's Research Hospital) 관계자는 최근 AACR 연례 학술대회에서 "인센티브와 노력을 통해 최근 소아 대상 약물에 대한 FDA 승인이 기하급수적으로 증가하는 것을 목격하고 있습니다. 지난 3년을 살펴보면, 암에 걸린 어린이를 위한 약물이 꾸준히 승인되고 있습니다"라고 말했다.

그러나 여전히 두 가지 주요 제약이 소아 파이프라인을 가로막고 있다: 소아용 약물에 대한 빈약한 자금 지원과 작은 시장 규모로 인해 개발 중단이라는 사업적 결정이 내려질 수 있다는 점이다.