나이지리아 생물안전청, 대중 신뢰 우려 속 GMO 규제 옹호

The National Biosafety Management Agency (NBMA)는 나이지리아에서 유전자변형생물체(GMO) 식품이 원산국에서 안전하다고 간주되더라도, 철저한 안전성 평가 없이 승인되는 일은 없다고 나이지리아 국민을 안심시켰다. 이러한 입장은 니제르주 민나에서 주말 동안 열린 이해관계자 인식 제고 워크숍에서 NBMA의 사무총장/CEO가 밝혔다.

NBMA는 "유전자변형 식품은 NBMA와 관련 기관이 안전하다고 인증하지 않으면 나이지리아에서 승인되지 않는다. WHO와 FAO 같은 국제기구는 어떤 GM 식품도 안전하지 않다고 판단한 바 없다"고 강조했다. 또한 GMO 식품에 대한 대중의 우려를 인정하며, 그러한 우려는 타당하고 기관 역시 공유하고 있다고 밝혔다.

그러나 비판론자들은 규제 절차에 대해 근본적인 의문을 제기했다. 핵심 쟁점 가운데 하나는 나이지리아에서 상업 재배용으로 공식 승인된 4개 제품과 식품·사료·가공용으로 승인된 10개 이상 제품의 안전성을 뒷받침하는, 급여 시험을 포함한 장기적·독립적이며 동료심사를 거친 위험평가 결과가 부재하다는 점이다. 이러한 정보는 2026년 3월 6일 기준 NBMA 웹사이트에 게시돼 있지 않다.

NBMA는 현대 생명공학의 이용 및 그 산물이 인간·동물·식물의 건강이나 환경에 해를 끼치지 않도록 보장할 책무를 부여받고 있다. 비판론자들은 NBMA가 과거에 GMO의 도입을 막기 위해 설립된 것이 아니라 이를 규제하기 위해 설립됐다고 말해 왔다고 지적한다. 이는 특히 나이지리아가 서명국인 카르타헤나 의정서의 핵심 원칙인 사전예방원칙(Precautionary Principle)을 고려할 때, 규제가 인간과 환경에 중대한 위험을 초래하는 GMO를 전면 금지하는 것까지 의미해야 하는지에 대한 의문을 낳는다.

나이지리아의 규제 여정은 1992년 생물다양성협약에 서명하고 1994년에 이를 비준하면서 시작됐다. 이는 2015년 전담 생물안전법 제정으로 이어져, GM 제품의 수입, 포장(필드) 시험, 상업화를 통제할 법적 권한을 가진 전문 기관이 설립됐다. 2019년에는 유전자 편집과 합성생물학 같은 신기술을 규제하기 위해 법이 재검토 및 개정됐다.

이 체계하에서 어떤 GM 작물도 NBMA의 공식 승인 없이 합법적으로 유입되거나 시험되거나 재배될 수 없으며, 위반 시 최소 ₦2.5 million의 벌금 또는 징역형을 포함한 처벌을 받는다. 각 작물은 알레르기 유발성, 독성, 환경과의 상호작용, 생물다양성 영향, 유익 곤충에 대한 영향, 사회경제적 함의 등을 포괄하는 다층적 위험평가를 거친다.

나이지리아는 생물안전 심사를 거쳐 유전자변형 cowpea 1개 품종과 TELA maize 품종을 승인했다. 개량 cowpea를 사용하는 농가들은 헥타르당 약 3-4자루에서 20자루 이상으로 수확이 늘었다고 보고했으며, 일부는 종자 100 kilograms에서 80자루 이상을 수확했다고도 한다. 수확량 증가에 더해 살충제 사용도 급격히 줄어든다. 농민들은 여러 차례 살포하는 대신 한 번만 살포해 화학물질 노출을 줄이고, 생산비를 낮추며, 농민의 건강을 개선하고, 환경을 보호한다고 한다.

니제르주 농업위원(Commissioner for Agriculture)은 주 내 대부분의 농민들이 GMO 작물을 채택했지만 일부는 여전히 불안해한다고 강조했다. 그는 "일부 농민들은 GMO 작물이 암을 유발할 수 있다고 두려워하지만, 우리는 옥수수와 고구마를 포함한 종자를 제공해 건강과 영양을 강화함으로써 이러한 오해를 불식시켰다"고 말했다. 또한 GMO 작물이 기존 작물 대비 수확량을 두 배로 늘려 식량 불안을 해소하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

전통 제도를 통해 농민을 대표한 한 인사는 GMO 작물이 더 높은 수확량을 제공하고 생산비를 35-40% 절감하며 영양 관리(nutrient management)를 최적화하는 한편, 비료 사용을 크게 줄인다고 밝혔다.

그러나 모든 경험이 긍정적인 것은 아니다. 나이지리아에서 가장 오랫동안 GMO를 재배해 온 목화 농가들은 2024년, GM Cotton(Bt Cotton)이 3년 남짓 재배한 뒤에도 기존 품종보다 성과가 낫지 않았다고 지적했다. 이들은 토양이 오히려 황폐화되고 있다며, 이는 Bt Cotton의 토양 내 CRY1Ab 독소(Bacillus thuringiensis 유래)가 방출된 결과일 가능성이 있다고 한탄했다.

비판론자들은 유전적 오염과 종자 통제에 대해서도 우려를 제기한다. 유전자변형 종자에 대한 지식재산권을 누가 소유하는지, 그리고 NBMA가 유전자 이동과 나이지리아 토종 종자 품종의 오염을 막기 위해 어떤 안전장치를 마련했는지에 대한 의문이 남아 있다. 여러 국가는 이러한 유전적 오염 위험을 근거로 GMO에 대한 전면 또는 부분 금지를 시행해 왔다. 2024년 멕시코는 유전공학 옥수수에 대해 무기한 금지를 도입했으며, 법원은 유전공학 옥수수가 "환경에 대한 임박한 피해 위험"을 초래한다고 판단하고, "국내에서 형질전환 옥수수 재배와 관련된 모든 활동"을 중단시켰다.

유전자변형 식품에는 생명공학을 이용해 유전물질이 변형된 식물, 동물, 또는 미생물이 포함된다. 이는 성능 향상을 위해 흔히 무관한 종에서 유래한 유전자를 추가하거나 제거하거나 침묵화(silencing)하는 과정을 포함할 수 있다.

아프리카 생명공학 시장은 2018년 약 $615 million에서 2030년까지 대략 $871 million으로 성장할 것으로 전망된다. 동시에 아프리카 국가들은 농업에 국가 예산의 평균 3.8 percent만을 투자하고 있는데, 이는 말라보 선언(Malabo Declaration)에 담긴 대륙 차원의 약속에 크게 못 미치는 수준이다.

과거 해충으로 수확을 잃었던 생산자들은 승인된 종자를 채택한 뒤 위험이 줄어들면서 재배 면적을 확대하고 있다. 1헥타르에서 5헥타르로 늘리는 식이다. 농업에서의 채택 결정은 보수적이며, 농민들은 결과가 예측 가능하지 않으면 생산을 좀처럼 확대하지 않는다.