FDA, '인공 색소 무첨가' 표시 허용... 식품업계 합성 색소 제거 경쟁 가속

미국 식품의약국(FDA)은 2월 5일, 식품 회사들이 '인공 색소 무첨가' 표시를 할 수 있게 허용한다고 발표했다. 이는 FDA의 오랜 기간 유지해온 정책에서 상당한 변화를 의미한다. 이 변경 사항은 FD&C 인증 합성 색소를 포함하지 않는 제품에 적용되며, 석유 기반 인공 색소에서 천연 대체물로의 식품 공급 전환을 위한 보다 광범위한 연방 정부 노력의 일환이다.

새로운 지침에 따라 FDA는 인체용 식품 중 21 CFR Part 74에 열거된 색소 첨가제를 일절 포함하지 않는 제품에 대해, '인공 식품 색소 미사용 제조', '인공 색소 무첨가', '인공 색소 추가 무첨가'와 같은 자발적 표시에 대한 규제 재량을 행사할 예정이다. 기관은 이전에 자연 유래를 포함한 모든 색소 첨가제를 '인공'으로 간주했던 기존 해석이 소비자에게 혼란을 줄 수 있으며, 대체 식품 착색 옵션을 모색하려는 기업에 어려움을 초래해왔음을 인정했다.

FDA의 정책 변화는 천연 색소제에 대한 새로운 승인과 동시에 이루어졌다. 기관은 두 건의 색소 첨가제 청원을 처리하여, 비트근 적색(beetroot red)을 새로운 색소 옵션으로 승인하고 스피룰리나 추출물의 허용 용도를 확대했다. 이러한 승인으로 지난 5월 이후 승인된 총 천연 또는 천연 유래 식품 색소는 마이크로알gae에서 유래한 갈디에리아 추출물 블루, 가드니아 블루, 나비완두꽃 추출물, 인산칼슘을 포함해 6종에 달한다.

비트근 적색은 베타닌 생합성을 위해 유전적으로 변형된 효모 균주를 사용한 발효를 통해 형성된다. Arthrospira platensis에서 유래한 청색 분말인 스피룰리나 추출물은 이제 영유아용 조제분유 및 USDA 규제 대상 육류, 가금류, 계란을 제외한 모든 인체용 식품에 사용이 허용되었다. 자연 유래 색소는 여전히 색소 첨가제 청원 절차를 통한 FDA 시판 전 승인을 받아야 한다.

이러한 규제 변화는 FDA 및 보건복지부의 '미국을 다시 건강하게(Make America Healthy Again)' 이니셔티브의 일환이다. 2026년 초, FDA는 석유 기반 색소 제거, 안전성 우려가 있는 식품 첨가제의 엄밀한 검토, 투명성 강화를 위한 규칙 개정, 영양정보 전면 표시 프로그램 창설 등 우선 과제를 발표했다. 기관은 또한 1958년 GRAS(일반적으로 안전하다고 인정됨)로 등재되고 1961년 식품 첨가제로 승인된 화학 방부제인 Butil 하이드록시아니솔(BHA)의 포괄적 안전성 재평가에도 착수했다. BHA가 현재 안전 기준을 충족하지 못할 경우, 기관은 이를 식품 공급에서 제거하기 위한 조치를 취할 예정이다. FDA는 Butil 하이드록시톨루엔(BHT)과 아조디카르보나미드를 포함해 다른 승인된 첨가제도 유사한 검토 대상이 될 수 있음을 시사했다.

한편, 연방 규제기관은 브로민화 식물유(BVO), 적색 색소 3호, 시트러스 레드 2호, 오렌지 B 등 4종의 석유 기반 인공 식품 색소를 공식적으로 금지했다. 보건 관계자들은 또한 동물 연구에서 소비가 암 위험 및 장기적인 행동 장애와 관련된 것으로 나타난 적색 40호, 황색 5호, 황색 6호, 청색 1호, 청색 2호, 녹색 3호 등 다른 6종의 특정 색소를 단계적으로 퇴출시키기 위해 노력해왔다.

이러한 규제 압력은 기업들이 제품을 재조제(리포뮬레이션)하도록 이끌고 있다. Mars는 Make America Healthy Again 준수 활동의 일환으로 인공 색소 미첨가 M&M을 8월에 출시할 계획이라고 발표했다. 대체로 사용되는 스피룰리나 추출물이 파운드당 $100 이상의 비용이 들고, 강황은 $9-$11 정도인 상황에서 파란색 착색제 대체에 상당한 어려움을 겪었다. 스피룰리나의 점성 있는 성질은 M&M 공장의 분무 노즐을 막히게 하고 제조 장비에 막힘 현상을 일으키기도 했다.

Mars는 2016년 인공 색소 미첨가 제품을 제공하겠다는 계획을 처음 발표했으나, 소비자들이 크게 신경 쓰지 않는 것으로 판단한 후 방침을 철회했다. 이 회사는 보건 관계자들의 압력에 따라 2025년에 다시 한번 천연 색소 옵션으로 전환하겠다고 발표했다. 웨스트버지니아주는 2025년에 주요 인공 색소의 주내 판매를 전면 금지하는 법률을 처음으로 제정했다.

천연 색소제의 개발은 합성 색소를 대체하기 위한 과정이 다소 지연될 수 있다. 잠재적 대체물은 먼저 자연에서 확인되어야 하고, 제조 공정 및 사용 조건에서 안정적인 것으로 밝혀져야 하며, 마지막으로 제안된 사용 수준에서 인간 섭취에 안전하고 오염 물질이 없는 것으로 입증되어야 한다. 천연 대체물은 또한 기존 합성 색소보다 비용이 상당히 높을 가능성이 높으며, 사용 가능한 색상 범위가 더 좁을 수 있다.