L'autorisation de l'affirmation «Sans colorants artificiels» par la FDA alors que les entreprises se précipitent à éliminer les colorants synthétiques

La Food and Drug Administration (FDA) américaine a annoncé le 5 février qu'elle autoriserait désormais les entreprises alimentaires à affirmer «Sans colorants artificiels» sur leurs étiquettes, marquant un changement significatif par rapport à sa politique de longue date. Cette modification s'applique aux produits ne contenant aucun colorant synthétique certifié FD&C et s'inscrit dans le cadre d'efforts fédéraux plus larges visant à transformer l'approvisionnement alimentaire en éliminant les colorants artificiels à base de pétrole au profit d'alternatives naturelles.

Selon les nouvelles directives, la FDA exercera une discrétion d'application pour des allégations volontaires telles que «Fabriqué sans colorants alimentaires artificiels», «Sans colorant(s) artificiel(s)» et «Sans ajout de colorant(s) artificiel(s)» pour les aliments humains ne contenant aucun additif colorant énuméré dans la partie 21 CFR 74. L'agence a reconnu que son interprétation précédente - traiter tous les additifs colorants, y compris ceux d'origine naturelle, comme «artificiels» - pouvait prêter à confusion pour les consommateurs et créait des défis pour les entreprises cherchant à explorer des options alternatives de coloration alimentaire.

Ce changement de politique de la FDA s'accompagne de nouvelles approbations pour des colorants naturels. L'agence a accordé deux pétitions d'additifs colorants, approuvant le rouge de betterave comme nouvelle option colorante et élargissant les usages autorisés de l'extrait de spiruline. Ces approbations portent le total à six colorants alimentaires naturels ou dérivés de sources naturelles autorisés depuis mai dernier, incluant l'extrait bleu de Galdieria provenant de microalgues, le bleu de Gardenia obtenu du jasmin du Cap, l'extrait de fleur de papillon-pois et le phosphate de calcium.

Le rouge de betterave est formé par fermentation à l'aide d'une souche de levure génétiquement modifiée pour exprimer les gènes de biosynthèse de la bétanine. L'extrait de spiruline, une poudre bleue provenant d'Arthrospira platensis, est désormais autorisé pour une utilisation dans tous les aliments humains sauf les préparations pour nourrissons et les viandes, volailles et œufs réglementés par l'USDA. Les couleurs dérivées de sources naturelles restent soumises à l'approbation préalable de la FDA via le processus de pétition d'additif colorant.

Ces changements réglementaires font partie de l'initiative «Making America Healthy Again» de la FDA et du Department of Health and Human Services. Au début de 2026, la FDA a annoncé des livrables prioritaires incluant l'élimination des colorants à base de pétrole, la revue rigoureuse des additifs alimentaires présentant des problèmes de sécurité, la réforme des régulations pour accroître la transparence et la création d'un programme d'étiquetage nutritionnel en façade. L'agence a également lancé une réévaluation complète de la sécurité du butylated hydroxyanisole (BHA), un conservateur chimique identifié comme «Généralement reconnu comme sûr» en 1958 et approuvé comme additif alimentaire en 1961. Si le BHA ne répond pas aux normes de sécurité actuelles, l'agence prendra des mesures pour l'éliminer de l'approvisionnement alimentaire. La FDA a indiqué que d'autres additifs approuvés, notamment le butylated hydroxytoluene (BHT) et l'azodicarbonamide, pourraient faire l'objet d'un examen similaire.

Parallèlement, les régulateurs fédéraux ont officiellement interdit quatre colorants alimentaires artificiels à base de pétrole : l'huile végétale bromée (BVO), le colorant rouge n° 3, le Citrus Red n° 2 et l'Orange B. Les responsables de la santé ont également poussé à l'élimination progressive de six autres colorants spécifiques - Rouge 40, Jaune 5, Jaune 6, Bleu 1, Bleu 2 et Vert 3 - citant des études sur les animaux liant leur consommation à des risques de cancer et à des dysfonctionnement comportementaux à long terme.

Cette dynamique réglementaire pousse les entreprises à reformuler leurs produits. Mars a annoncé qu'elle lancera des M&M's sans colorants artificiels en août dans le cadre d'une mesure conforme à l'initiative Make America Healthy Again. L'entreprise a rencontré d'importants défis pour remplacer la coloration bleue, car l'extrait de spiruline - l'alternative utilisée pour le bleu et le brun - peut coûter plus de 100 dollars la livre sous forme concentrée, contre 9 à 11 dollars la livre pour le curcuma. La nature visqueuse de la spiruline a également provoqué des obstructions dans les buses pulvérisatrices des usines M&M's et créé des dépôts de film dans les équipements de fabrication.

Mars avait initialement annoncé un plan pour proposer des produits sans colorants artificiels en 2016 mais avait inversé sa décision après avoir déterminé que les clients ne semblaient pas s'en soucier. L'entreprise a de nouveau annoncé en 2025 qu'elle se tournerait vers des options de colorants naturels sous la pression des responsables de la santé. La Virginie-Occidente est devenue le premier état à signer une loi interdisant complètement la vente statewide des principaux colorants artificiels en 2025.

Le développement de colorants naturels pour remplacer les colorants synthétiques pourrait être un processus lent, car les remplacements potentiels doivent d'abord être identifiés dans la nature, puis montrés stables lorsqu'ils sont soumis aux processus de fabrication et conditions d'utilisation, et enfin démontrés sûrs pour la consommation humaine et exempts de contaminants aux niveaux d'utilisation proposés. Les alternatives naturelles seront également probablement beaucoup plus coûteuses que les versions synthétiques qu'elles remplaceront et pourraient offrir une gamme de couleurs disponibles plus restreinte.