FDA, 인공색소 금지 후퇴…"인공색소 무첨가" 표시 규제 완화

미국 식품의약국(FDA)이 제품에 이산화티타늄과 같은 유해 물질이 포함되어 있더라도 기업이 "인공색소 무첨가"라고 표시할 수 있도록 허용하는 규제 완화 방안을 발표했다. 이번 조치는 FDA가 2025년부터 석유계 색소 사용 중단을 압박해 왔으나 전면적인 금지 조치까지는 나서지 않은 상황에서 나왔다.

FDA는 2월 초, 색소가 석유계가 아닌 경우 식품 제조사가 "인공색소 무첨가"라고 표시할 수 있도록 허용하겠다고 발표했다. 보건 전문가들은 일부 천연 유래 첨가물조차 건강 위험을 초래할 수 있으며, 이러한 표시 규정이 소비자를 기만할 것이라고 경고한다.

식품에서 독성 물질을 제거하는 것은 로버트 F. 케네디 주니어가 이끄는 MAHA(Make America Healthy Again) 운동의 핵심 과제다. 케네디는 FDA를 산하에 둔 미국 보건복지부 장관으로, 취임 직후 색소 문제에 주목했다. FDA는 비평가들이 "악수"라고 부르는 방식으로 대형 식품 기업들과 색소 사용 중단에 합의했지만, 케네디는 이를 "이해"라고 표현했다. 일부 제과업체들은 여전히 인공색소 사용을 완전히 중단하지 않고 있다.

"이번 표시 규정 결정은 혼란을 초래하고 일부 기업이 제품에 포함된 색소에 대해 소비자를 오도하도록 허용할 것입니다."라고 식품색소를 연구하는 공익과학센터(CSPI)의 수석 과학자 토머스 갤리건은 말했다. "특히 문제를 해결하고 있다는 수사(修辭)를 내세우면서 실제로는 업계가 원하는 대로 하도록 방치하고 있다는 점에서 실망스럽습니다."

케네디는 성명을 통해 이번 조치를 옹호했다. "이는 실질적인 진전입니다. 기업들이 석유계 합성 색소에서 벗어나 더 안전한 천연 유래 대체재로 전환하기 쉬워지고 있습니다. 이러한 추진력은 미국인들이 진짜 음식을 먹고 미국을 다시 건강하게 만들기(Make America Healthy Again) 위한 우리의 광범위한 노력을 진전시킬 것입니다."

가공식품 업계 단체인 Consumer Brands는 이번 조치를 환영하며 "FDA가 식품 원료 안전성과 투명성에 있어 주도적 역할을 한 긍정적인 사례"라고 평가했다.

합성 색소는 아동의 ADHD 및 과잉행동 등 여러 건강 문제와 연관되어 있다. FDA는 케네디 취임 전인 2025년 1월, 실험용 쥐에서 발암 가능성이 확인된 연구 결과를 근거로 레드다이 3호(Red Dye 3) 사용을 금지했다. 웨스트버지니아주는 이후 일부 합성 색소를 금지했고, 텍사스주는 경고 라벨을 의무화하는 법안을 통과시켰다. 25개 이상의 주에서 합성 식용 색소 및 기타 식품 화학 첨가물에 대한 새로운 금지 조치를 검토 중이다.

천연 유래 색소로는 비트 주스, 비트 분말, 해조류, 나비콩꽃(butterfly pea flower) 등이 있다. 대부분의 천연 유래 색소는 일반적으로 석유계 색소보다 안전하지만, 일부는 위험할 수 있다. "기본 개념으로서, 천연이라고 해서 안전한 것은 아닙니다."라고 갤리건은 말했다.

옹호 단체들이 가장 우려하는 식품 내 천연 색소 중 하나는 흰색을 선명하게 하거나 다른 색상의 프라이머 역할을 하는 이산화티타늄 나노입자다. 이 독성 물질은 유럽연합(EU)에서 식품 사용이 금지되어 있는데, 규제 당국이 안전성을 확정할 수 없었고 유전자 손상 우려가 제기되었기 때문이다. 이 물질은 잠재적 발암물질로 장기에 축적되며 신경독성, 장 염증, 생식 손상, 선천적 결함 및 기타 건강 영향과 관련이 있다. 이산화티타늄은 미국 식품 시스템 전반에 걸쳐 광범위하게 사용되고 있다. 비영리 단체 Environmental Working Group(EWG)은 이 화학물질이 사용될 수 있는 제품이 약 2,000개에 달한다고 밝혔지만, 일부 추정치는 최대 11,000개에 이른다. 가장 큰 하위 그룹에는 사탕, 케이크, 쿠키, 디저트 및 디저트 토핑이 포함되었다.

FDA는 지금까지 2023년 미국의 5대 공중보건 옹호 단체가 제출한, 식품 내 이산화티타늄 사용 승인 철회를 요구하는 청원을 무시하고 있다. 한편, 천연 유래 카라멜 색소에는 가공 과정에서 생성되는 발암 물질인 4-MEI가 포함될 수 있다. 식품 기업들은 이러한 성분이 포함된 제품에 대해 "인공색소 무첨가"라고 표시할 수 있게 된다.

EWG의 공동 창립자 켄 쿡은 이번 변화가 궁극적으로 케네디와 트럼프의 "또 다른 약속 위반"이라고 말했다. "그들은 '미국을 다시 건강하게 만들기(Make America Healthy Again)' 지지층에게 위험한 식품 화학 첨가물에 대한 전면적인 금지를 약속했습니다. 하지만 실제로는 주(州)들이 그 어려운 일을 하고 있습니다."