La FDA recule sur l'interdiction des colorants artificiels et assouplit les règles d'étiquetage des mentions « sans colorants artificiels »

La Food and Drug Administration (FDA) a annoncé qu'elle assouplirait les exigences d'étiquetage pour permettre aux entreprises d'indiquer « sans colorants artificiels » sur leurs produits, même si ceux-ci contiennent des substances dangereuses comme le dioxyde de titane. Cette décision intervient après que l'agence a commencé en 2025 à faire pression sur les entreprises pour qu'elles éliminent progressivement les colorants d'origine pétrolière, sans toutefois aller jusqu'à imposer une interdiction.

Début février, la FDA a annoncé qu'elle autoriserait les fabricants de produits alimentaires à mentionner « sans colorants artificiels » à condition que les colorants ne soient pas d'origine pétrolière. Des experts en santé publique affirment que même certains additifs d'origine naturelle présentent des risques pour la santé et que cet étiquetage trompera les consommateurs.

Éliminer les toxines des aliments est un pilier du mouvement MAHA mené par Robert F. Kennedy Jr. Kennedy est le secrétaire du Département de la Santé et des Services sociaux des États-Unis, dont relève la FDA, et il s'est rapidement attaqué aux colorants dès son entrée en fonction l'année dernière. La FDA a accepté ce que les critiques qualifient de « poignée de main » avec l'industrie agroalimentaire pour cesser d'utiliser ces colorants, bien que Kennedy l'ait présenté comme « un accord de principe ». Certains fabricants de confiseries refusent encore d'arrêter complètement d'utiliser des colorants artificiels.

« Cette dernière décision concernant l'étiquetage va semer la confusion et permettre à certaines entreprises d'induire les gens en erreur sur les colorants présents dans leurs aliments », a déclaré Thomas Galligan, chercheur principal au Center for Science in the Public Interest, qui étudie les colorants alimentaires. « C'est frustrant, surtout quand le discours laisse entendre qu'ils résolvent le problème, mais qu'en pratique, ils laissent simplement l'industrie faire ce qu'elle veut. »

Kennedy a défendu cette décision dans un communiqué : « C'est un vrai progrès. Nous facilitons la tâche aux entreprises pour qu'elles abandonnent les colorants synthétiques d'origine pétrolière et adoptent des alternatives plus sûres, d'origine naturelle. Cette dynamique fait avancer notre effort plus large pour aider les Américains à manger de la vraie nourriture et à rendre l'Amérique à nouveau en bonne santé. »

Consumer Brands, un groupe de défense des intérêts de l'industrie alimentaire emballée, a salué cette décision, déclarant qu'il s'agit « d'un exemple positif de la FDA qui prend les devants en matière de sécurité et de transparence des ingrédients ».

Les colorants synthétiques sont liés au TDAH et à l'hyperactivité chez les enfants, entre autres effets nocifs sur la santé. La FDA a interdit le Red Dye 3 en janvier 2025, avant que Kennedy ne prenne la tête de l'agence, parce que des études ont montré qu'il provoquait probablement le cancer chez les rats de laboratoire. La Virginie-Occidentale a depuis interdit certains colorants synthétiques, et le Texas a adopté une loi exigeant des étiquettes d'avertissement. Plus de 25 États envisagent de nouvelles interdictions des colorants alimentaires synthétiques et d'autres additifs chimiques.

Parmi les colorants d'origine naturelle figurent le jus de betterave, la poudre de betterave, les algues et la fleur de pois papillon. Bien que la plupart des colorants d'origine naturelle soient généralement plus sûrs que ceux d'origine pétrolière, certains peuvent être dangereux. « En tant que concept fondamental, naturel ne signifie pas sûr », a déclaré Galligan.

Parmi les colorants naturels utilisés dans les aliments que les défenseurs jugent les plus préoccupants figurent les nanoparticules de dioxyde de titane, ajoutées pour blanchir les aliments ou servir de base à d'autres couleurs. Cette substance toxique est interdite dans l'Union européenne pour usage alimentaire car les régulateurs n'ont pas pu conclure à son innocuité et ont exprimé des inquiétudes quant à son potentiel à endommager les gènes. C'est un cancérogène potentiel qui s'accumule dans les organes et est lié à la neurotoxicité, à l'inflammation intestinale, aux dommages reproductifs, aux malformations congénitales et à d'autres impacts sur la santé. Le dioxyde de titane est largement utilisé dans le système alimentaire américain. L'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif, a recensé près de 2 000 produits dans lesquels ce produit chimique pourrait être utilisé, bien que certaines estimations atteignent 11 000. Les plus grandes catégories comprenaient les bonbons, les gâteaux, les biscuits et les desserts ou garnitures de desserts.

La FDA a jusqu'à présent ignoré une pétition déposée en 2023 par cinq grandes organisations américaines de défense de la santé publique, qui lui demande de retirer son autorisation du dioxyde de titane pour usage alimentaire. Par ailleurs, le colorant caramel d'origine naturelle peut contenir du 4-MEI, une impureté liée au cancer produite lors de la transformation. Les entreprises alimentaires pourront indiquer que les produits contenant ces ingrédients sont « sans arômes artificiels ».

Ken Cook, cofondateur de l'EWG, a déclaré que ce changement représentait en fin de compte « une promesse non tenue de plus » de la part de Kennedy et de Trump. « Ils avaient promis des interdictions pures et simples des additifs chimiques dangereux à leur base Make America Healthy Again. Au lieu de cela, ce sont les États qui font le travail difficile. »