처방약 DTC(소비자 직접) 광고, 지출 90억달러 돌파로 재점화된 규제 논쟁

총 처방약 소비자 직접 광고(direct-to-consumer advertising) 지출이 2024년 90억달러를 넘어섰다고 MediaRadar의 계산 결과가 밝혔다. 잠재적 환자를 상대로 약을 직접 마케팅하는 행위가 합법이어야 하는지를 둘러싼 논란이 트럼프 행정부와 의회에서 다시 주목을 받기 시작했다.

미국의사협회(American Medical Association)가 10년 넘게 반대해 왔음에도, 선진국 가운데 처방약 소비자 직접 광고를 허용하는 나라는 미국과 뉴질랜드뿐이다.

소비자 직접 광고를 둘러싼 논쟁은 1997년으로 거슬러 올라간다. 당시 FDA가 규제를 완화해, 주요 위험에 대한 빠른 요약을 포함하고 추가 정보의 출처를 제공하는 한 텔레비전에서 처방약 광고를 허용했다. 2006년 Medicare Part D의 도입은 처방약 보장 범위를 크게 확대한 데 이어 제약 광고의 급증으로 이어졌다. 2023년에 발표된 한 연구는 65세 이상 거주자 비율이 높은 지역에서 제약 광고가 훨씬 더 흔하다는 사실을 확인했다.

이 문제는 젊은 사람들보다 더 많은 의학적 문제를 겪고 처방약을 복용할 가능성이 높은 고령층과 특히 관련이 크다. 노화의 일부는 건강 상태가 생기고 약 광고의 표적이 되는 것이다.

산업계와 학계 연구는 광고가 처방률에 영향을 미친다는 점을 보여 왔다. 환자는 진료 예약을 잡고 브랜드명 또는 약물 범주로 약을 요청할 가능성이 더 높으며, 의사는 종종 이에 응한다. 이후 여러 차례의 추적 진료가 이어질 수도 있다.

JAMA Network Open에 실린 2023년 연구에서 연구진은 텔레비전에서 가장 많이 광고된 약들의 치료적 가치(therapeutic value)를 분석했다. 분석은 승인 약의 가격을 협상하는 독립적인 유럽 및 캐나다 기관들의 평가를 바탕으로 이뤄졌다. 그 결과 상위 광고 약물의 거의 4분의 3은 더 오래된 약들보다 뚜렷하게 더 낫지 않았다고 분석은 밝혔다.

종종 정말 좋은 약은 스스로 팔린다. 추가적인 치료적 가치가 없는 약은 밀어붙일 필요가 있으며, 소비자 직접 광고가 바로 그 역할을 한다.

공중보건 옹호자들은 이러한 광고가 기존의 더 저렴한 약이 같은 수준으로 효과적일 때조차 값비싼 신약의 사용 및 과다 사용을 부추긴다고 주장한다. 약 회사들은 특허가 만료돼 제네릭(generic) 약이 나와 이용 가능해지면 광고에 신경을 쓰지 않는다.

이 같은 광고 금지에 반대하는 이들은 소비자에게 이익이 된다고 말한다. 환자에게 정보와 교육을 제공하고, 이용 가능한 치료법을 인지하게 하며, 진료를 받도록 이끈다는 것이다. 이는 우울증처럼 진단이 부족한 상태(underdiagnosed conditions)에서 특히 중요하다. 소비자 직접 광고는 브랜드 약뿐 아니라 제네릭을 포함해 광고되지 않은 대체 약의 사용 증가로도 이어진다.

MediaRadar에 따르면, Ozempic을 제조하는 Novo Nordisk는 2022년에 소비자 직접 광고에 약 1억8000만달러, 2023년에 1억8900만달러를 지출한 것으로 추정된다. 2024년에는 라디오 및 TV 광고, 옥외 광고판, 인쇄·디지털 광고를 포함한 금액이 약 2억100만달러에 이른 것으로 추정됐다.

트럼프 행정부는 9월, 소비자 직접 약 광고를 강하게 제한하던 1997년 이전 정책으로의 복귀를 촉구하는 대통령 각서(presidential memorandum)를 통해 이 논쟁에 뛰어들었다.

보충제(supplements)는 FDA의 규제를 받지 않는다. 규제를 위한 법안이 제안되었지만, 의회는 대신 Dietary Supplement Health and Education Act를 통과시켰다. 이제 이러한 제품들은 안전성이나 유효성에 대한 어떤 입증도 없이 매대에 오를 수 있다.