CAR-T 치료, 암을 넘어 자가면역 질환으로 확장: 아일랜드 이정표, 새로운 임상시험, 유전적 통찰

아일랜드에서 CAR-T 치료가 도입된 지 5년 만에 150명 이상의 환자가 이 치료를 받았다. 이는 화학요법에 내성을 보이는 림프종 환자의 약 40-50%에게 효과적인 완치를 제공할 수 있는 치료법으로서의 이정표다. 더블린의 St James’s 병원은 2021년 12월 첫 CAR-T 환자를 치료한 이후 전국 각지의 환자들을 치료해 왔다. CAR-T 치료는 환자 자신의 면역체계를 이용해 암과 싸우는 방법으로, 혈액에서 T림프구를 채취해 종양 세포 표면 항원을 인식하는 키메라 항원 수용체(CAR)를 발현하도록 유전자 조작한 뒤 실험실에서 배양하고 다시 환자에게 주입한다. 주입된 세포는 종양 세포의 항원에 결합해 세포를 죽인다.

St James’s의 혈액내과 컨설턴트에 따르면, 아일랜드에서 CAR-T 치료는 화학요법에 반응이 좋지 않았거나 단기간 내에 재발한 특정 혈액암 환자에게만 시행된다. 아일랜드에서 이 치료를 받은 환자 대부분은 고등급 림프종 환자였으며, 소수의 급성 림프구성 백혈병 환자도 치료를 받았다. 치료를 받은 환자 수는 해마다 증가해 지난해에는 45명이 치료를 받았고, 2026년에는 더 늘어날 것으로 예상된다. 골웨이 대학병원에 CAR-T 치료 시설이 문을 열면 앞으로 더 많은 환자가 치료를 받을 수 있을 것으로 기대된다.

CAR-T 치료는 자가면역 질환에도 적용되기 위해 연구되고 있다. 2025년 여름 케임브리지의 Addenbrooke’s 병원에서 1상 임상시험의 일환으로 일회성 CAR-T 치료를 받은 중증 루푸스 환자인 37세 여성은 1년 후 이 치료가 자신의 삶을 바꿔 놓았다고 말했다. 그녀는 “10대 이후로 이렇게 건강하다고 느낀 것은 처음”이라며 이 치료를 “내가 내린 최고의 결정”이라고 말했다. 케임브리지 대학병원은 현재 영국 생명공학 기업 Autolus가 개발한 이 치료법에 대한 더 큰 규모의 2상 임상시험에 환자 모집을 시작한 세계 최초의 병원이 되었다. CAR-T 치료는 환자의 면역 세포를 수집해 실험실에서 변형시킨 뒤 혈류로 다시 주입하여 질병을 유발하는 유해한 면역 세포를 표적으로 삼는 방식으로 작동한다. 전신성 홍반성 루푸스는 관절, 피부, 신장, 심장 및 기타 장기에 손상을 줄 수 있는 만성 자가면역 질환으로, 약 1,000명 중 1명꼴로 영향을 미친다.

다발성 경화증에서 CAR-T는 질병을 유발하는 자가면역 공격을 몰아내는 것으로 여겨지는 B세포를 고갈시켜 면역 체계를 재설정하는 것을 목표로 한다. 로더햄 출신의 40세 환자는 셰필드에서 첫 번째, 다발성 경화증 치료제로 CAR-T 세포 치료를 받는 글로벌 임상시험에서 7번째 환자였다. AUTOMS-1 또는 BOBCAT로 알려진 이 임상시험은 CAR-T 세포 치료가 다발성 경화증의 잠재적 치료제가 될 수 있는지 평가하는 것으로, 기존 약물에 잘 반응하지 않고 장애가 악화되고 있는 진행성 다발성 경화증으로 진단받은 18~60세 환자를 대상으로 한다. 연구자들은 전 세계적으로 최대 18명의 환자를 모집할 예정이며, 첫 번째 단계는 치료법의 안전성을 시험하는 데 초점을 맞춘다.

자가면역 질환 치료용 CAR-T 치료제가 규제 기관의 승인을 받은 사례는 아직 없지만, Kyverna Therapeutics의 miv-cel은 올해 말까지 승인을 받을 준비가 되어 있다. Miv-cel은 CD19 항원을 표적으로 하며 사이토카인 방출을 줄이고 유해한 B세포를 제거하도록 설계되었다. 2상 연구 데이터에 따르면 단일 투여로 강직인간증후군 환자의 운동성이 개선되고, 장애 점수가 역전되었으며, 면역 요법의 필요성이 제거되었다. 이 회사는 5월에 미국 식품의약국(FDA)에 서면 허가 신청서(BLA)를 단계적으로 제출하기 시작했으며, 연말까지 제출을 완료할 예정이다. 이 치료법의 2상 연구는 중증 근무력증에서도 진행 중이다. Cabaletta Bio는 전신성 홍반성 루푸스에 대한 1/2상 시험에서 완전 인간 CD19 CAR-T 치료제인 rese-cel을 개발하고 있다. CAR-T 치료제는 2017년 Kymriah가 처음 승인된 이후 암 치료제 시장에 출시되어 왔다.

새로운 연구에 따르면 환자의 유전적 소인이 CAR-T 세포 치료의 효과를 보거나 독성을 경험하는지에 영향을 미칠 수 있다. 매사추세츠 종합병원, 다나-파버 암 연구소, MIT와 하버드의 브로드 연구소의 연구진은 CAR-T 세포 치료의 두 주요 임상시험에 참여한 공격성 림프종 환자 200명 이상의 전체 게놈을 시퀀싱했다. 그들은 한 임상시험에서 STXBP2 유전자를 침묵시키는 변이를 가진 T세포를 가진 환자들이 치료 관련 독성을 경험하는 경향이 있음을 발견했다. ADAMTSL3라는 유전자의 변이는 독성으로부터 보호하는 것과 상관관계가 있었고, PTPN22의 변이는 치료 효능의 핵심 결정 요인인 CAR-T 세포 증식 촉진과 강한 연관성이 있었다. 이러한 결과는 이들 유전자의 변이가 CAR-T 세포 치료의 안전성과 치료 활성을 결정할 수 있으며, 향후 동종 CAR-T 세포 치료를 위한 공여자 선별에 유용할 수 있음을 시사한다.

진전에도 불구하고 면역 세포의 표현형 분석, 프로파일링 및 정제의 비용과 기술적 복잡성, 환자 반응의 다양성 등 해결해야 할 과제가 여전히 남아 있다. 각 CAR-T 세포 제품은 환자 또는 공여자의 세포에서 독특하게 제조되며, 치료 결과의 메커니즘적 근거를 더 잘 이해하고 구조물의 수명, 선택성, 제조 및 전달을 개선하려는 노력이 진행 중이다.