자가면역질환·이식 거부반응 대응 위한 조절 T세포 치료제 개발 가속
공학적으로 설계된 조절 T세포(Treg) 치료제가 자가면역질환과 장기 이식 거부반응 영역에서 임상 개발을 가속하고 있다. 특히 CAR-Treg 후보물질이 류마티스 관절염 등에서 초기 임상 결과를 통해 유망성을 보이고 있다.
조절 T세포(regulatory T cell) 치료제는 자가면역질환 치료와 장기 이식 거부반응 예방을 위한 유망한 접근법으로 부상하고 있으며, 여러 후보물질이 임상 개발을 진행 중이다. Treg로 알려진 이 특수 면역세포는 부적절한 면역반응을 억제해 면역계의 ‘평화유지군’ 역할을 한다.
캘리포니아의 Sonoma Biotherapeutics는 류마티스 관절염과 만성 피부질환인 화농성 한선염(hidradenitis suppurativa) 등 자가면역성 질환 치료를 위해 설계된 키메라 항원 수용체(chimeric antigen receptor, CAR) Treg 치료제 SBT-77-7101을 개발했다. 이 후보물질은 염증이 있는 부위에서 질환을 유발하는 단백질을 표적해 염증을 완화한다. 1상 시험에서 고용량을 투여받은 환자군은 저용량 코호트에 비해 관절 수 감소가 더 크게 나타났다. 환자의 약 67%에서 부종이 절반으로 감소했으며, 83%에서는 유해 단백질이 고갈(depletion)된 것으로 확인됐다. 시험에 따르면 이 약물은 안전한 것으로 평가됐다.
이 치료제는 전처치(conditioning) 화학요법 없이 작동하며, Sonoma가 표적성이 높고 지속효과가 있는 차세대 Treg 세포 치료제를 개발하기 위해 개척해온 접근법을 뒷받침한다. 류마티스 관절염에서 면역계가 관절을 공격하면 관절 주위에 통증성 부종과 강직을 유발한다.
텍사스의 Coya Therapeutics는 피부를 통해 투여하는 Treg 강화 치료제 COYA 301에 대해 IND 승인을 받았다. 이 후보물질은 저용량 IL-2와 CTLA-4 Ig라는 두 가지 신호전달 분자로 구성되며, Treg 세포의 항염증 특성을 높여 면역세포에 의해 활성화된 염증을 억제할 수 있도록 한다.
Kincell Bio와 RegCell은 조절 T세포 치료제를 발전시키기 위한 협력을 발표했다. 계약에 따라 Kincell은 RegCell의 선도 Treg 프로그램을 지원하기 위해 CMC 개발, 공정 및 분석 이전(process and analytical transfer), 확장 가능한 제조 공정 최적화, 그리고 IND 지원 활동과 임상시험을 촉진하기 위한 GMP 임상 물질 공급을 제공한다. RegCell의 플랫폼은 Treg 안정성에 관여하는 핵심 후성유전학(epigenetic)적 특징을 모사함으로써 CD4+ T 세포를 안정적이고 항원 일치형(antigen-matched) Treg로 전환한다. 이 플랫폼은 유전자 편집이나 바이러스 DNA 시약에 의존하지 않아 제조 복잡성을 줄이고, 잠재적으로 자동화 및 현장진료(point-of-care) 적용을 가능하게 한다.
세포 면역치료(cellular immunotherapy)는 증식(expanded) 및/또는 유전적으로 조작된 면역세포로 구성된 광범위하고 빠르게 발전하는 치료군을 포괄하며, 인간 면역세포의 고유한 특성을 활용해 면역매개 질환에 대응한다. 처음에는 B세포 계통의 암에 대해 승인되었으나, 현재는 키메라 항원 수용체(CAR) T 세포, 키메라 자가항체 수용체 T 세포, 조절 T 세포, CAR로 공학적으로 제작된 선천면역세포 등 점점 더 다양한 세포 면역치료제가 자가면역질환에 적용되고 있다.
조절 T세포는 30여 년 전에 발견됐다. Treg가 없으면 면역계가 과도하게 반응해 신체가 자신의 세포를 공격할 수 있으며, 이는 자가면역질환으로 이어질 수 있다. Foxp3 유전자 변이는 소아에서 조기 발병 자가면역을 일으키는 자가면역 다내분비 증후군(autoimmune polyendocrine syndromes)이라는 자가면역 질환의 발생과 연관된 것으로 확인됐다. Foxp3 유전자는 Treg 세포를 조절하므로, 이들의 기능 이상이 자가면역질환 발생과 연결된다.
장기 이식 분야에서는 시공간적으로 정밀한 면역 조절을 가능하게 하기 위해 나노기술 기반 접근법이 탐색되고 있다. 장기 이식은 말기 장기부전(end-stage organ failure)에 대한 확정적 치료 양식이지만, 동종면역 거부반응(allogeneic immune rejection)과 기존 면역억제 요법의 고유한 한계를 포함한 막대한 도전에 직면해 있다. 비특이적 면역억제는 기회감염(opportunistic infections)과 악성종양(malignancies) 같은 중대한 이상반응을 유발할 뿐 아니라, 국소 면역 미세환경(local immune microenvironment)을 정밀하게 조절하지 못한다. 장기 수혜자의 장기 생존은 여전히 동종면역 거부반응에 의해 제한된다. 기존 면역억제제는 급성 거부반응 위험을 유의하게 낮추지만, 비특이적 면역억제 특성으로 인해 기회감염, 악성종양, 대사질환(metabolic disorders) 등 심각한 부작용을 유발할 수 있다.