Les taux de financement des subventions de recherche des NIH se sont effondrés en 2025

Le nombre de chercheurs obtenant des subventions de recherche des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis a fortement chuté en 2025, selon des données récemment publiées. Le nombre de chercheurs bénéficiant de subventions équivalentes aux R01 est passé de 7 720 en 2024 à 5 885 au cours de l'exercice 2025 qui s'est achevé le 30 septembre.

Dans tous les domaines, les NIH sont passés d'environ 5 000 nouvelles subventions de recherche financées en 2024 à seulement 3 900 en 2025. Les nouvelles subventions pour la recherche sur la maladie d'Alzheimer et le vieillissement ont été réduites de moitié — passant de 369 en 2024 à 177, alors même que la population américaine vieillit rapidement. Les subventions pour la recherche en santé mentale ont chuté de 47 %. Et les nouvelles subventions pour la recherche sur le cancer ont baissé de 23 % — alors même que les taux de cancer augmentent fortement parmi les générations X et les milléniaux américains.

Le taux de financement pour les chercheurs en début de carrière (ESI), ceux qui ont obtenu leur diplôme d'études supérieures au cours des 10 dernières années, est passé de 26 % en 2024 à seulement 19 % en 2025. Une augmentation de 11 % du nombre de candidats — passant de 5 446 en 2024 à 6 065 l'année suivante — a contribué à cette baisse. En chiffres absolus, le nombre d'ESI ayant obtenu un financement est passé de 1 423 en 2024 à 1 144 en 2025.

Les chercheurs établis, dont le nombre de candidats a également légèrement augmenté pour atteindre 12 770 en 2025, ont connu une baisse similaire de leur taux de réussite, passant d'environ 27 % à environ 20 %. Pour les 8 740 chercheurs « à risque », qui risquent de perdre tout financement, le taux était de 17 %, contre 24 % en 2024.

Les NIH suggèrent qu'une cause de ce déclin est la politique, imposée l'année dernière par le bureau du budget de la Maison-Blanche, de payer d'avance les subventions pluriannuelles. Cette pratique oblige les NIH à engager d'importantes parties de leur financement annuel pour ces subventions, réduisant ainsi les montants disponibles pour d'autres attributions. « La baisse observée au cours de l'exercice 2025 pourrait être en partie due à la mise en œuvre par les NIH d'une exigence d'utiliser 50 % des fonds restants de ses subventions compétitives de projet de recherche (à partir de juin 2025) pour des subventions compétitives pluriannuelles entièrement financées, ce qui devrait entraîner moins d'attributions et soutenir moins de chercheurs dans l'ensemble », a déclaré le Bureau de la recherche extramurale de l'agence dans un article de blog.

La communauté de la recherche biomédicale est confrontée à la perspective de perturbations majeures du financement cette année encore. Les NIH américains ont tellement retardé la publication des appels à nouvelles demandes de subventions que de grands programmes de recherche universitaires pourraient ne pas voir leur financement renouvelé avant l'année prochaine — en supposant que ces avis soient approuvés.

Depuis que l'administration actuelle a pris ses fonctions il y a 13 mois, les NIH n'ont publié que 84 avis d'opportunités de financement (NOFO), contre 787 l'année précédente. Beaucoup d'autres sont en suspens. Les NIH ont 323 opportunités listées comme « prévues ». Généralement, un NOFO est publié, ou ouvert aux candidatures, dans les semaines suivant son annonce. Mais beaucoup de ceux figurant sur la liste ont été annoncés en 2024 et 2025 et ne sont toujours pas ouverts.

Au début de l'administration actuelle, les NIH ont renforcé les exigences pour ces avis d'opportunités de financement ; chacun devait être approuvé par le bureau du directeur des NIH et son agence de tutelle, le ministère de la Santé et des Services sociaux, plutôt que seulement par le conseil consultatif de chaque institut. Les NIH ont également indiqué qu'ils réduiraient de moitié le nombre de NOFO.

Le National Cancer Institute (NCI), doté de 7,3 milliards de dollars et plus grand institut des NIH, ressent les effets de cette situation. Lors d'une réunion publique récente, le directeur adjoint a noté que le processus d'approbation des NOFO nécessite désormais 16 étapes. Le directeur adjoint pour la stratégie et le développement scientifiques a ajouté que le NCI essaie d'« éduquer » le bureau du directeur sur les raisons pour lesquelles certains programmes doivent être financés par des NOFO. Les réseaux d'essais cliniques, en particulier, impliquent de nombreux groupes universitaires et ont besoin de la coordination fournie par un avis de financement. « Nous sommes actuellement en échange avec eux pour vraiment expliquer nos besoins en matière d'essais cliniques, en matière d'infrastructure… C'est un processus d'apprentissage, et nous y travaillons », a-t-elle déclaré.

Pour l'instant, le NCI travaille à accorder à ses réseaux d'essais cliniques des prolongations de financement d'un an pour les maintenir jusqu'à l'exercice 2027 qui commence le 1er octobre.

Il y a peu de perspectives de rattrapage avant la fin de l'exercice cet automne. Les avis pour de nouveaux NOFO « devraient déjà être publiés ». Les programmes des NIH pour lesquels le Congrès a spécifié un niveau de financement, comme l'initiative Helping to End Addiction Long-term Initiative (HEAL) qui lutte contre la dépendance aux opioïdes, pourraient ne pas être en mesure de dépenser leurs crédits. Dans ce cas, ils devraient restituer l'argent au Trésor américain ou bien atteindre leurs objectifs de dépenses en finançant des subventions initiées par les chercheurs qui « semblent correspondre au programme », ce qui pourrait aller à l'encontre de l'intention des législateurs.

Bien que les membres de la Commission sénatoriale des crédits aient souhaité réduire le financement pluriannuel en 2026, le projet de loi de finances final pour les NIH limite plutôt le montant du financement alloué aux subventions pluriannuelles au même niveau qu'en 2025.