2025년 NIH 연구비 지원율 급락

미국 국립보건원(NIH)의 연구비를 수주한 연구자 수가 2025년에 급격히 줄었다는 최근 공개된 데이터가 나왔다. R01 상당(equivalent) 보조금 수주 연구자 수는 2024년 7,720명에서 9월 30일 종료된 2025 회계연도에 5,885명으로 감소했다.

전 분야에 걸쳐 NIH는 2024년 약 5,000건의 신규 연구비를 지원하던 것에서 2025년에는 3,900건으로 줄었다. 미국 인구가 빠르게 고령화하는 가운데 알츠하이머병 및 노화 연구 신규 보조금은 2024년 369건에서 177건으로 절반으로 줄었다. 정신건강 연구 보조금은 47% 감소했다. 또한 X세대와 밀레니얼 미국인에서 암 발생률이 급격히 증가하는 상황에서도 암 연구 신규 보조금은 23% 감소했다.

학위 취득 후 10년 이내인 초기 단계 연구자(early-stage investigators, ESIs)의 지원 성공률은 2024년 26%에서 2025년 19%로 떨어졌다. 2024년 5,446명에서 이듬해 6,065명으로 11% 증가한 지원자 수가 하락에 기여했다. 절대 수치로 보면, 자금을 받은 ESI 수는 2024년 1,423명에서 2025년 1,144명으로 감소했다.

2025년에 지원자 수가 12,770명으로 소폭 늘어난 기성 연구자(established investigators)도 성공률이 약 27%에서 약 20%로 비슷하게 떨어졌다. 모든 자금 지원을 잃을 위험이 있는 8,740명의 "위험군(at-risk)" 연구자의 경우 성공률은 2024년 24%에서 17%로 하락했다.

NIH는 하락의 한 원인으로 백악관 예산 담당 부서가 지난해 도입한 다년(multiyear) 보조금 선지급 정책을 지목한다. 이 관행은 NIH가 해당 보조금에 연간 예산의 큰 몫을 미리 확약하도록 만들어, 다른 수상에 쓸 수 있는 재원을 압박한다. 기관의 외부연구국(Office of Extramural Research)은 블로그 글에서 "FY 2025에 관찰된 감소는 2025년 6월부터 남아 있는 경쟁형 Research Project Grant(RPG) 재원의 50%를 전액 1년치로 지원되는 경쟁형 RPG에 사용해야 한다는 요건을 NIH가 시행한 데 일부 기인했을 가능성이 크며, 이는 수여 건수를 줄이고 전체적으로 지원받는 연구자 수를 감소시킬 것으로 예상됐다"고 밝혔다.

생의학 연구 커뮤니티는 올해도 다시 큰 규모의 재원 차질 가능성에 직면해 있다. 미국 국립보건원은 신규 보조금 신청 공고 게시를 너무 오래 지연해, 대규모 대학 연구 프로그램이 내년까지도 재원 갱신을 받지 못할 수 있다—그 공고가 아예 승인된다는 가정하에서다.

현 행정부가 13개월 전 출범한 이후 NIH가 게시한 자금 지원 기회 공지(Notices of Funding Opportunities, NOFOs)는 84건에 불과해, 이전 해의 787건에서 급감했다. 더 많은 공고가 보류 상태다. NIH는 323개의 기회를 "예고(forecasted)"로 올려두고 있다. 통상 NOFO는 발표 후 수주 내에 게시되거나 신청이 열리지만, 목록의 다수는 2024년과 2025년에 발표됐음에도 아직 열리지 않았다.

현 행정부 초기에 NIH는 이러한 NOFO의 요건을 강화했다. 각 NOFO는 각 연구소의 자문위원회가 아니라 NIH 원장실과 상급 기관인 보건복지부(Department of Health and Human Services)의 승인을 받아야 했다. NIH는 NOFO 수를 절반으로 줄이겠다고도 밝혔다.

NIH 최대 연구소인 73억 달러 규모의 국립암연구소(National Cancer Institute, NCI)도 영향을 받고 있다. 최근 공개 회의에서 부원장은 NOFO 승인 절차에 이제 16단계가 필요하다고 언급했다. 과학 전략 및 개발 담당 부원장은 NCI가 일부 프로그램이 왜 NOFO를 통해 자금을 받아야 하는지에 대해 원장실을 "교육"하려 하고 있다고 덧붙였다. 특히 임상시험(clinical trial) 네트워크는 많은 학술 그룹이 참여하며, 자금 공고가 제공하는 조정이 필요하다. 그는 "임상시험 측면에서, 인프라 측면에서 우리의 필요를 정말로 설명하기 위해 그들과 지금도 계속 주고받고 있다. … 학습 과정이며, 우리는 이를 해결해 나가고 있다"고 말했다.

현재로서는 NCI가 임상시험 네트워크에 1년짜리 자금 연장을 제공해 10월 1일 시작하는 2027 회계연도까지 유지하는 방안을 추진하고 있다.

올가을 회계연도 종료 전까지 지연을 만회할 가능성은 크지 않다. 신규 NOFO 공지는 "지금쯤 이미 나가 있었어야" 한다. 오피오이드 중독을 다루는 Helping to End Addiction Long-term Initiative처럼 의회가 자금 수준을 지정한 NIH 프로그램은 배정된 예산을 집행하지 못할 수도 있다. 그런 경우 해당 프로그램은 자금을 미 재무부(U.S. Department of the Treasury)에 반납해야 하거나, 또는 "프로그램에 맞아 보이는" 연구자 주도 보조금에 자금을 투입해 지출 목표를 맞춰야 하는데, 이는 입법자의 의도에 어긋날 수 있다.

상원 세출위원회(Senate Committee on Appropriations) 위원들은 2026년에 다년 지원을 축소하길 원했지만, NIH에 대한 최종 예산 법안은 오히려 다년 보조금으로 들어가는 자금 규모를 2025년과 동일한 수준으로 제한했다.