Des chercheurs de l’UCL identifient la protéine LRG1 comme déclencheur précoce de la rétinopathie diabétique

Des chercheurs dirigés par des scientifiques de l’UCL ont découvert une protéine qui semble déclencher la rétinopathie diabétique, une maladie oculaire fréquente causée par une glycémie élevée endommageant les vaisseaux sanguins de la rétine. Cette affection figure parmi les principales causes de perte de vision chez les adultes en âge de travailler. L’étude, menée chez la souris et soutenue par Diabetes UK, Moorfields Eye Charity et Wellcome, pourrait modifier la manière dont les médecins abordent la maladie.

Les résultats, publiés dans Science Translational Medicine le 7 mars 2026, désignent une protéine appelée LRG1 comme un facteur clé déclenchant le stade le plus précoce des lésions rétiniennes après l’apparition du diabète. Les chercheurs ont constaté que LRG1 amène les cellules entourant les plus minuscules vaisseaux sanguins de l’œil à se contracter de façon excessive et à les « comprimer ». Cette constriction réduit l’apport en oxygène à la rétine et amorce une réaction en chaîne pouvant, à terme, conduire à une atteinte visuelle durable.

Dans des expériences utilisant des modèles murins de diabète, les scientifiques ont pu bloquer l’activité de LRG1. Lorsqu’ils l’ont fait, les lésions précoces de la rétine ne se sont pas produites et la fonction oculaire normale a été préservée. L’autrice principale, la Dre Giulia De Rossi (UCL Institute of Ophthalmology), a déclaré que cette découverte montre que la maladie oculaire diabétique débute plus tôt qu’on ne le pensait, et que LRG1 est un acteur majeur de ces dommages initiaux.

La rétinopathie diabétique touche les personnes atteintes de diabète de type 1 comme de type 2. Dans de nombreux cas, le traitement ne commence qu’une fois que des symptômes tels qu’une vision floue ou déformée apparaissent. À ce stade, des lésions importantes et irréversibles peuvent déjà s’être produites. Les traitements existants se concentrent sur une autre protéine, appelée VEGF. Cependant, ces thérapies ne sont efficaces que chez environ la moitié des patients et, en général, n’inversent pas les dommages déjà installés.

Les nouveaux travaux suggèrent que LRG1 commence à provoquer les lésions oculaires bien plus tôt que VEGF. Pour cette raison, les scientifiques estiment qu’elle pourrait constituer une nouvelle cible thérapeutique prometteuse. Un traitement conçu pour bloquer LRG1 pourrait potentiellement intervenir plus précocement et empêcher la progression de la maladie.

Près d’un tiers des adultes diabétiques présentent des signes de rétinopathie, et il s’agit de l’une des complications les plus redoutées de la maladie. Le responsable de la communication scientifique à Diabetes UK, qui a cofinancé les travaux, a commenté qu’en identifiant la cause profonde des dommages précoces et en ouvrant une nouvelle voie de traitement, cette recherche est extrêmement prometteuse pour protéger la vue du nombre croissant de personnes atteintes de diabète dans le monde.

L’équipe de recherche de l’UCL a déjà mis au point un médicament destiné à cibler LRG1. Le traitement a été évalué dans des études antérieures et fait actuellement l’objet de recherches précliniques supplémentaires. Les scientifiques indiquent qu’il pourrait entrer prochainement en essais cliniques chez l’humain. Les chercheurs pensent que cette thérapie pourrait aider à prévenir le développement même de la rétinopathie diabétique. Elle pourrait également bénéficier aux personnes atteintes d’une forme plus avancée de la maladie, car LRG1 continue de contribuer aux dommages aux stades ultérieurs.

Ces nouvelles conclusions s’inscrivent dans plusieurs années de travaux menés par des scientifiques de l’UCL Institute of Ophthalmology visant à comprendre comment LRG1 contribue aux maladies oculaires. Les coauteurs, les professeurs John Greenwood et Stephen Moss, ont été parmi les premiers à identifier le rôle de LRG1 dans les maladies oculaires. En 2019, ils ont fondé Senya Therapeutics, une entreprise issue de l’UCL créée avec le soutien de UCL Business, afin de développer des médicaments ciblant LRG1.

Le coauteur, le professeur John Greenwood (UCL Institute of Ophthalmology), expert mondial de la biologie de LRG1, a déclaré que l’étude apporte un éclairage essentiel sur la maladie et montre que le ciblage thérapeutique de LRG1 possède un véritable potentiel clinique. La découverte que LRG1 est un facteur initiateur précoce de la rétinopathie diabétique est extrêmement enthousiasmante. Le coauteur, le professeur émérite Stephen Moss (UCL Institute of Ophthalmology), a ajouté qu’un traitement anti-LRG1 prêt pour des essais cliniques a déjà été développé, ce qui pourrait offrir une nouvelle option efficace pour les patients, en particulier ceux aux stades précoces de la maladie qui ne répondent pas aux traitements existants.