Les scientifiques réévaluent la leptine comme alternative potentielle à l’insuline dans le traitement du diabète de type 1

Un corpus croissant de recherches suggère que le cerveau joue un rôle central dans l’acidocétose diabétique, ouvrant la possibilité de traiter le diabète de type 1 d’une manière entièrement nouvelle. Une nouvelle analyse publiée dans The Journal of Clinical Investigation examine de plus près comment la leptine agit sur le cerveau et pourquoi cette voie pourrait, à terme, orienter de nouveaux traitements.

Il y a plus de 10 ans, des scientifiques ont fait une découverte inattendue concernant une complication potentiellement mortelle du diabète de type 1. Ils ont constaté que l’acidocétose diabétique (DKA) pouvait être inversée grâce à l’hormone leptine, même en l’absence d’insuline.

L’acidocétose diabétique est l’une des urgences les plus dangereuses associées au diabète de type 1. Lorsque l’organisme ne peut pas produire d’insuline, il ne peut pas utiliser le sucre comme source d’énergie de la manière habituelle. Il passe alors à la combustion des graisses, ce qui peut faire grimper le sucre (glucose) et les acides cétoniques à des niveaux mortels dans le sang. La DKA se développe lorsque l’organisme ne peut pas produire d’insuline et commence à dégrader les graisses pour produire de l’énergie. À mesure que les graisses sont métabolisées, les concentrations de sucre (glucose) et d’acides cétoniques augmentent dans la circulation sanguine. Sans traitement, cette accumulation peut mettre la vie en danger. Traditionnellement, les médecins ont recours à l’insulinothérapie pour corriger cette situation.

Le nouveau rapport soutient que la carence en insuline n’est qu’une partie de l’histoire. S’appuyant sur des années de recherche, y compris des études menées à UW Medicine depuis 2011, l’analyse conclut que le cerveau joue un rôle central dans le déclenchement de la DKA lorsque les niveaux d’insuline chutent trop bas.

Lorsque le pancréas cesse de produire de l’insuline, « le cerveau reçoit le message que l’organisme n’a plus de carburant, même si ce n’est pas le cas. Cette information est transmise en partie par un faible taux sanguin de l’hormone leptine », a déclaré un professeur de médecine au sein de la Division of Metabolism, Endocrinology and Nutrition de la University of Washington School of Medicine.

Leptin est une hormone produite par les cellules adipeuses qui aide à réguler l’appétit et le poids corporel. Après sa libération dans la circulation sanguine, elle se rend au cerveau, en particulier vers une région appelée hypothalamus. Cette zone contrôle la faim et l’équilibre énergétique.

Lorsque les niveaux de leptine diminuent, le cerveau réagit comme si l’organisme manquait de carburant. Il active des voies neuronales qui augmentent la production de sources d’énergie, notamment le glucose et les cétones. Chez les personnes ayant peu ou pas d’insuline, cette réponse peut aggraver l’hyperglycémie et accélérer la DKA.

Les scientifiques ont mis en évidence ce lien en 2011. Ils ont injecté de la leptine directement dans le cerveau de rats et de souris atteints de diabète de type 1. Au début, aucun changement visible n’a été observé. Après quatre jours, toutefois, les taux de glucose et de cétones sanguins des animaux sont revenus à la normale, malgré une carence sévère et persistante en insuline.

« Je pense que le plus étonnant, ce n’est pas seulement que la glycémie ait baissé, mais qu’elle soit restée basse », a déclaré un chercheur. « Si vous essayiez de la faire remonter, elle redescendait. Si vous essayiez de la faire baisser, elle remontait. »

Ces résultats suggéraient que le cerveau, dans certaines conditions, peut maintenir la glycémie dans une plage normale même sans insuline.

Lorsque les résultats ont été rapportés pour la première fois, de nombreux chercheurs en diabétologie ne savaient pas comment les interpréter. « Nous comprenons désormais beaucoup mieux un résultat qui a été largement ignoré par la communauté scientifique lorsqu’il a été publié pour la première fois en 2011 », a déclaré un chercheur.

Les chercheurs prévoient maintenant de solliciter l’approbation de la FDA pour lancer des essais cliniques afin de déterminer si la leptine peut normaliser la glycémie en toute sécurité chez les personnes atteintes de diabète de type 1.

Si les études chez l’humain confirment les résultats antérieurs, des traitements ciblant le cerveau pourraient devenir une nouvelle stratégie de prise en charge du diabète de type 1. Un titulaire d’une chaire de traitement et d’enseignement du diabète et professeur de métabolisme, d’endocrinologie et de nutrition à la University of Washington School of Medicine a qualifié cela de « l’une des découvertes les plus enthousiasmantes de ma carrière ».

L’utilisation de la leptine pour contrôler la glycémie pourrait offrir de nouvelles options aux patients. « Ne vous méprenez pas, la découverte de l’insuline il y a 104 ans est l’une des plus grandes découvertes du siècle dernier », a déclaré un professeur atteint de diabète de type 1 depuis l’enfance. « Mais ça, ça, c’est l’étape suivante. Cela pourrait être une meilleure approche. »

La gestion de l’insuline est un défi quotidien pour les patients et leurs familles. « Je pense que si l’on pouvait traiter le diabète de type 1 sans injections quotidiennes d’insuline et sans surveillance de la glycémie, les patients diraient que c’est la meilleure chose qui soit », a ajouté un chercheur.

Selon les chercheurs, si le cerveau peut être rassuré sur le fait que l’approvisionnement en carburant de l’organisme est adéquat, ou si des neurones spécifiques qui stimulent la production de glucose et de cétones peuvent être réduits au silence, la réaction en chaîne menant à une hyperglycémie sévère et à la DKA pourrait être interrompue.