UCL-Forscher identifizieren das Protein LRG1 als frühen Auslöser der diabetischen Retinopathie
Wissenschaftler am UCL haben herausgefunden, dass das Protein LRG1 die frühesten Schäden bei der diabetischen Retinopathie auslöst, indem es Netzhautgefäße verengt und die Sauerstoffversorgung reduziert. In diabetischen Mausmodellen verhinderte das Blockieren von LRG1 frühe Netzhautschäden und erhielt die normale Augenfunktion.
Forscher unter der Leitung von Wissenschaftlern am UCL haben ein Protein entdeckt, das offenbar die diabetische Retinopathie auslöst – eine häufige Augenerkrankung, bei der ein hoher Blutzucker die Blutgefäße der Netzhaut schädigt. Die Erkrankung zählt zu den häufigsten Ursachen für Sehverlust bei Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter. Die an Mäusen durchgeführte und von Diabetes UK, Moorfields Eye Charity und Wellcome unterstützte Studie könnte verändern, wie Ärztinnen und Ärzte die Krankheit behandeln.
Die am 7. März 2026 in Science Translational Medicine veröffentlichten Ergebnisse weisen auf ein Protein namens LRG1 als Schlüsselfaktor hin, der nach Auftreten des Diabetes das früheste Stadium der Netzhautschädigung auslöst. Die Forschenden stellten fest, dass LRG1 Zellen, die die kleinsten Blutgefäße des Auges umgeben, dazu bringt, sich übermäßig zusammenzuziehen und sie gleichsam „zusammenzudrücken“. Diese Verengung verringert die Sauerstoffversorgung der Netzhaut und setzt eine Kettenreaktion in Gang, die schließlich zu einer langfristigen Sehbeeinträchtigung führen kann.
In Experimenten mit diabetischen Mausmodellen konnten die Wissenschaftler die Aktivität von LRG1 blockieren. Dadurch trat die frühe Netzhautschädigung nicht auf, und die normale Augenfunktion blieb erhalten. Erstautorin Dr. Giulia De Rossi (UCL Institute of Ophthalmology) erklärte, die Entdeckung zeige, dass die diabetische Augenerkrankung früher beginne als bislang angenommen – und dass LRG1 ein zentraler Verursacher dieser frühen Schädigung sei.
Die diabetische Retinopathie betrifft Menschen mit Diabetes Typ 1 ebenso wie Typ 2. In vielen Fällen beginnt eine Behandlung erst, wenn Symptome wie verschwommenes oder verzerrtes Sehen auftreten. Zu diesem Zeitpunkt kann bereits eine erhebliche und irreversible Schädigung entstanden sein. Bestehende Therapien richten sich gegen ein anderes Protein namens VEGF. Diese Behandlungen wirken jedoch nur bei etwa der Hälfte der Patientinnen und Patienten und können den bereits eingetretenen Schaden in der Regel nicht rückgängig machen.
Die neuen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass LRG1 die Augenschädigung deutlich früher antreibt als VEGF. Daher sehen die Wissenschaftler darin ein vielversprechendes neues Therapieziel. Eine Behandlung, die LRG1 blockiert, könnte potenziell früher eingreifen und das Fortschreiten der Erkrankung stoppen.
Fast ein Drittel der Erwachsenen mit Diabetes weist Anzeichen einer Retinopathie auf, und sie gehört zu den am meisten gefürchteten Komplikationen der Erkrankung. Die Leiterin bzw. der Leiter der Forschungs-Kommunikation bei Diabetes UK, die/der die Forschung mitfinanzierte, kommentierte, dass diese Arbeit enorme Chancen biete: Indem sie die Grundursache der frühen Schädigung identifiziere und einen neuen Behandlungsweg eröffne, könne sie dazu beitragen, das Sehvermögen der weltweit wachsenden Zahl von Menschen mit Diabetes zu schützen.
Das UCL-Forschungsteam hat bereits ein Arzneimittel entwickelt, das auf LRG1 abzielt. Die Behandlung wurde in früheren Studien getestet und befindet sich derzeit in weiterer präklinischer Forschung. Wissenschaftler zufolge könnte sie in naher Zukunft in klinische Studien am Menschen überführt werden. Die Forschenden sind überzeugt, dass die Therapie dazu beitragen könnte, die Entstehung einer diabetischen Retinopathie von vornherein zu verhindern. Zudem könnte sie auch Menschen mit weiter fortgeschrittener Erkrankung nützen, da LRG1 in späteren Stadien weiterhin zur Schädigung beiträgt.
Die neuen Ergebnisse bauen auf mehreren Jahren Forschung von Wissenschaftlern am UCL Institute of Ophthalmology auf, die untersucht haben, wie LRG1 zu Augenerkrankungen beiträgt. Die Co-Autoren Professor John Greenwood und Professor Stephen Moss gehörten zu den ersten, die die Rolle von LRG1 bei okulären Erkrankungen identifizierten. 2019 gründeten sie Senya Therapeutics, ein UCL-Spin-out-Unternehmen, das mit Unterstützung von UCL Business gegründet wurde, um Arzneimittel zu entwickeln, die LRG1 adressieren.
Co-Autor Professor John Greenwood (UCL Institute of Ophthalmology), ein weltweiter Experte für die Biologie von LRG1, sagte, die Studie liefere entscheidende Einblicke in die Erkrankung und zeige, dass eine therapeutische Zielsteuerung von LRG1 echtes klinisches Potenzial habe. Die Entdeckung, dass LRG1 ein früher initiierender Faktor ist, der die diabetische Retinopathie antreibt, sei außerordentlich spannend. Co-Autor Professor Emeritus Stephen Moss (UCL Institute of Ophthalmology) ergänzte, dass bereits ein LRG1-Therapeutikum entwickelt worden sei, das für klinische Studien bereitstehe und eine wirksame neue Option für Patientinnen und Patienten bieten könne – insbesondere für diejenigen im Frühstadium der Erkrankung, die auf bestehende Behandlungen nicht ansprechen.