UCL研究チーム、糖尿病網膜症の早期引き金となるLRG1タンパク質を特定

UCLの科学者らが主導する研究チームは、高血糖によって網膜の血管が損傷することで起こる一般的な眼疾患である糖尿病網膜症を引き起こすとみられるタンパク質を発見した。この疾患は、就労年齢の成人における視力低下の主要な原因の1つである。Diabetes UK、Moorfields Eye Charity、Wellcomeの支援を受けてマウスで実施された本研究は、医師がこの疾患に向き合う方法を変える可能性がある。

2026年3月7日にScience Translational Medicineに掲載された本成果は、糖尿病の発症後に起こる網膜損傷の最も早い段階を引き起こす主要因として、LRG1と呼ばれるタンパク質を指し示している。研究者らは、LRG1が眼内の最も細い血管の周囲にある細胞を過度に収縮させ、血管を「締め付ける」ことを突き止めた。この収縮により網膜への酸素供給が低下し、最終的には長期的な視機能障害につながり得る連鎖反応が始まる。

糖尿病マウスモデルを用いた実験では、研究者らはLRG1の活性を阻害することに成功した。その結果、早期の網膜損傷は生じず、正常な眼機能が保たれた。筆頭著者であるGiulia De Rossi博士（UCL Institute of Ophthalmology）は、この発見は糖尿病性眼疾患が従来考えられていたよりも早期に始まることを示しており、LRG1がこの初期損傷の主要な原因であると述べた。

糖尿病網膜症は1型および2型糖尿病のいずれの患者にも起こり得る。多くの場合、かすみ目や視界のゆがみといった症状が現れてから治療が開始される。しかしその時点では、すでに重大で不可逆的な損傷が起きている可能性がある。既存の治療は、別のタンパク質であるVEGFに焦点を当てている。だが、これらの治療が有効なのは患者のおよそ半数にとどまり、通常、すでに生じた障害を回復させることはない。

今回の新たな研究は、LRG1がVEGFよりもはるかに早い段階から眼の損傷を駆動し始めることを示唆する。このため研究者らは、LRG1が治療標的として有望な新たな候補になり得ると考えている。LRG1を阻害する治療は、より早期に介入して疾患の進行を止める可能性がある。

糖尿病の成人のほぼ3分の1に何らかの網膜症の兆候がみられ、同疾患は最も恐れられる合併症の1つである。研究の一部資金提供を行ったDiabetes UKのリサーチ・コミュニケーション責任者は、早期損傷の根本原因を特定し、治療への新たな道筋を示したことで、本研究は世界的に増加する糖尿病患者の視力を守るうえで非常に大きな可能性を持つとコメントした。

UCLの研究チームはすでに、LRG1を標的とする薬剤を作製している。この治療は以前の研究で試験されており、現在は追加の前臨床研究が進められている。研究者らは、近い将来にヒトでの臨床試験（clinical trial）へ移行できる可能性があるとしている。この治療は、糖尿病網膜症の発症そのものを予防するのに役立つ可能性がある。また、LRG1は後期段階でも損傷に寄与し続けるため、より進行した患者にも利益をもたらす可能性がある。

今回の成果は、UCL Institute of Ophthalmologyの研究者らが、LRG1が眼疾患にどのように関与するかを数年にわたり調べてきた研究の延長線上にある。共著者であるJohn Greenwood教授とStephen Moss教授は、LRG1が眼の疾患に果たす役割を最初期に同定した研究者の1人である。両者は2019年、UCL Businessの支援のもと、LRG1を標的とする薬剤を開発するためのUCLスピンアウト企業Senya Therapeuticsを設立した。

共著者でLRG1生物学の世界的専門家であるJohn Greenwood教授（UCL Institute of Ophthalmology）は、本研究が疾患に関する重要な洞察をもたらし、LRG1を治療的に標的化することには実際の臨床的可能性があることを示したと述べた。LRG1が糖尿病網膜症を駆動する早期の開始因子であるという発見は非常に刺激的であるという。共著者のStephen Moss名誉教授（UCL Institute of Ophthalmology）は、臨床試験に向けたLRG1治療薬はすでに開発されており、特に既存治療に反応しない早期患者にとって有効な新たな選択肢になり得ると付け加えた。