Les études révèlent que la télémédecine n'a pas augmenté les coûts et couvre un large éventail de maladies chroniques
Une recherche dirigée par l'UCLA révèle que la télémédecine n'a pas significativement augmenté les visites médicales ou les coûts de santé pour toutes les catégories d'assurance entre 2019 et 2023, selon une étude publiée dans JAMA Network Open. Une autre étude portant sur des patients Medicare montre que près de la moitié des consultations de télésanté concernent des problèmes de santé autres que la santé mentale, notamment des maladies chroniques comme le diabète et l'hypertension. Ces deux constatations apportent des éclairages sur le rôle et l'impact de la télésanté depuis la pandémie de COVID-19.
Nouvelles recherches indiquent que l'expansion de la télémédecine depuis la pandémie de COVID-19 n'a pas significativement augmenté les visites médicales ou les coûts, tandis qu'une autre étude révèle que près de la moitié des consultations de télésanté concernent désormais des problèmes de santé autres que la santé mentale, notamment des maladies chroniques comme le diabète et l'hypertension.
Une étude dirigée par l'UCLA, publiée dans JAMA Network Open, a analysé les données de réclamations médicales multi-assureurs de plus de 3 millions d'adultes américains bénéficiant en continu du Medicare fee-for-service, du Medicare Advantage, du Medicaid à double éligibilité ou d'une assurance privée du 1er janvier 2019 au 31 décembre 2023. Au total, les visites de télémédecine ont diminué de 2,4 % et les dépenses ont reculé de 0,5 %, mais ces variations n'étaient pas statistiquement significatives, ce qui signifie que les chercheurs ne peuvent exclure que les changements observés soient simplement dus au hasard.
Ces résultats pourraient rassurer les législateurs quant à l'augmentation de l'utilisation et des dépenses que l'expansion de la télémédecine pendant la pandémie pourrait entraîner. Avec la déclaration de la pandémie de COVID-19 en 2020, les Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) ont modifié des politiques clés relatives à la flexibilité de la télémédecine, notamment l'égalité de rémunération avec les visites en présentiel, la suppression des restrictions géographiques et l'élimination du partage des coûts directs par les patients. Ces assouplissements du CMS doivent prendre fin en 2027.
« Nos résultats suggèrent que ni l'une ni l'autre de ces prédictions ne s'est réalisée à l'échelle nationale », a déclaré l'auteur principal de l'étude. « À mesure que l'utilisation de la télémédecine s'est développée, les visites et les dépenses des grands utilisateurs ont évolué en parallèle avec celles des utilisateurs occasionnels. Cela rassure ceux qui s'inquiétaient d'une explosion des coûts, mais est plus décevant pour ceux qui espéraient que la télémédecine comblerait les écarts d'accès aux soins de longue date. Jusqu'ici, elle semble davantage se substituer aux soins en présentiel que les étendre réellement. »
Les chercheurs n'ont trouvé aucune modification significative dans les sous-groupes examinés. Par exemple, les populations urbaines ont enregistré 4,4 % de visites en moins et 2,3 % de dépenses en moins, tandis que les zones rurales ont connu 3,4 % de visites en plus et 3,8 % de dépenses en plus, mais aucune de ces variations n'était statistiquement significative.
Une autre étude publiée dans Annals of Internal Medicine, portant sur des patients Medicare, a révélé que près de la moitié des consultations de télésanté concernent des problèmes de santé autres que la santé mentale. Les chercheurs ont examiné les données de visites médicales d'un échantillon national représentatif de près de 15 000 utilisateurs Medicare entre 2021 et 2023. Près de la moitié des rendez-vous de santé mentale ont été réalisés à distance, représentant 31 millions de visites annuelles, mais il y a eu presque autant de rendez-vous de télésanté pour des problèmes de santé autres que la santé mentale : 29 millions par an.
La grande majorité de ces visites concernaient des problèmes de santé courants comme le diabète et l'hypertension, pour lesquels le nombre total de visites médicales dépasse la fraction relativement faible réalisée à distance. « Nous avons été surpris du nombre de problèmes de santé autres que la santé mentale, comme l'hypertension ou le diabète, qui étaient couramment traités par la télésanté », a déclaré le premier auteur de l'étude.
Les données suggèrent que les personnes les plus vulnérables sur le plan médical sont plus susceptibles d'utiliser la télésanté. Les utilisateurs de la télésanté sont plus susceptibles de signaler des limitations dans les activités quotidiennes, comme le brossage des dents ou l'habillage, et de déclarer un état de santé global plus mauvais. La télésanté peut être particulièrement utile pour les personnes présentant des défis médicaux plus importants, en aidant à surmonter les obstacles aux soins que ces populations peuvent rencontrer de manière disproportionnée.
L'étude de l'UCLA a également constaté que les résultats « franchissaient le seuil de nullité », ce qui signifie que les modifications observées n'étaient pas statistiquement significatives sur la période étudiée. Bien que les intervalles de confiance n'aient pas pu exclure de petites variations dans un sens ou dans l'autre, ils ont éliminé des variations importantes, indiquant que tout véritable effet sur les visites ou les dépenses globales était modeste au plus. L'auteur senior de l'étude a noté que l'analyse ne couvre que la fin de 2023, période où l'utilisation de la télémédecine s'installait encore dans un nouvel équilibre, et que beaucoup de travail reste à faire pour comprendre les effets à long terme de la télémédecine sur la qualité des soins, les résultats de santé et les dépenses.