La OMS aprueba el primer fármaco antipalúdico para lactantes; un nuevo compuesto de dosis única muestra resultados prometedores

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aprobado el primer fármaco antipalúdico diseñado específicamente para lactantes, una combinación de arteméter y lumefantrina que es segura para bebés que pesan menos de 5 kilogramos (2,2 libras). La aprobación, anunciada antes del Día Mundial del Paludismo el 25 de abril, permite a los países autorizar el fármaco incluso si carecen de la capacidad para realizar ensayos clínicos completos, y habilita a las agencias de la ONU para adquirir y distribuir el tratamiento en zonas endémicas de paludismo, sujeto a la aprobación gubernamental. Hasta ahora, los lactantes eran tratados con fármacos desarrollados para niños mayores, lo que exponía a los recién nacidos a riesgos de errores de dosificación y toxicidad.

Los niños menores de cinco años siguen siendo el grupo más vulnerable, representando alrededor del 70% de todas las muertes relacionadas con la enfermedad transmitida por mosquitos. El paludismo también tiene un gran impacto durante el embarazo, contribuyendo a un estimado de 10.000 muertes maternas, 200.000 mortinatos y alrededor de 550.000 bebés nacidos con bajo peso al nacer cada año, según la OMS. El nuevo fármaco cubre una brecha en la atención médica para los 30 millones de bebés que nacen cada año en zonas endémicas de paludismo en África. El África subsahariana concentra nueve de cada diez casos y muertes por paludismo a nivel mundial.

En un desarrollo separado, los investigadores han descrito un nuevo compuesto antipalúdico, llamado cabamiquina, como un "paso significativo hacia adelante" en la lucha global contra la enfermedad. Descubierto por un equipo de la Universidad de Dundee, la molécula se describe como una "nueva molécula con propiedades similares a las de un fármaco" que puede administrarse en una dosis única y tiene el potencial de simplificar los regímenes de dosificación tanto para la prevención como para el tratamiento del paludismo. Los primeros ensayos clínicos mostraron que la terapia combinada con pironaridina era eficaz y tenía un perfil de seguridad favorable en adultos y adolescentes, abriendo oportunidades para futuras investigaciones, incluso en niños. El estudio, publicado en The Lancet Infectious Diseases, fue realizado por Merck como parte del consorcio PAMAfrica y cofinanciado por el programa EDCTP2 con el apoyo de la Unión Europea y la Agencia Sueca de Cooperación Internacional para el Desarrollo.

La inversión en la investigación del paludismo está generando retornos significativos. Cada $1 invertido en Medicines for Malaria Venture (MMV) entre 2000 y 2023 generó $13 en beneficios de salud monetizados, según un estudio publicado en The Lancet Global Health. Desde su lanzamiento en 1999, MMV ha llevado 19 medicamentos antipalúdicos al mercado que han tratado o protegido a más de 1.300 millones de personas en todo el mundo. La inversión total recibida por MMV fue de $2.300 millones durante el período de estudio de 23 años, y los fármacos antipalúdicos desarrollados y lanzados con su apoyo evitaron un estimado de 1,6 millones de muertes y 87 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD). El costo de entrega se estima en $785 millones. Un nuevo fármaco antipalúdico de Novartis diseñado para recién nacidos y bebés de menos de 5 kg, desarrollado con MMV, se lanzó a finales del año pasado en Ghana, mientras que nuevos tratamientos para mujeres embarazadas acaban de entrar en ensayos de Fase 3.

El paludismo mata a casi 600.000 personas anualmente (cifras de 2023), el 95% en África, con alrededor de 282 millones de casos y más de medio millón de muertes reportadas en 2024. Desde 2000, los esfuerzos globales han llevado a un progreso significativo, con un estimado de 14 millones de muertes evitadas, según la OMS. Sin embargo, el progreso contra el parásito se está estancando, en parte debido a la falta de recursos y a la capacidad del parásito para mutar y desarrollar resistencia a los fármacos antipalúdicos. La creciente resistencia a la artemisinina, el fármaco estándar de atención, es un gran desafío que subraya la necesidad de nuevos productos. La OMS pronostica 78 millones de casos adicionales de paludismo en los próximos cinco años en ausencia de nuevos tratamientos, lo que podría resultar en 80.000 muertes más cada año. Los eventos climáticos extremos impulsados por el clima y los conflictos también están aumentando el riesgo de paludismo. A principios de abril, la OMS aprobó tres nuevas pruebas rápidas, ya que los parásitos del paludismo han evolucionado para ser más difíciles de detectar; en países del Cuerno de África, se encontró que hasta el 80% de los casos no se detectaban debido a falsos negativos, lo que retrasaba el tratamiento y aumentaba el riesgo de muerte. En 2021, la OMS recomendó la primera vacuna contra el paludismo, que se introdujo a gran escala, dirigida a niños pequeños en múltiples países de África.