WHO, 영아용 최초 말라리아 치료제 승인…단회 투여 신약도 기대

세계보건기구(WHO)가 체중 5kg 미만 영아를 위해 특별히 설계된 최초의 말라리아 치료제를 승인했다. 이 약물은 아르테메테르(artemether)와 루메판트린(lumefantrine)의 복합제로, 5kg 미만의 영아에게 안전하게 사용할 수 있다. 4월 25일 세계 말라리아의 날을 앞두고 발표된 이번 승인으로, 각국은 완전한 임상시험을 수행할 역량이 없더라도 이 약물을 승인할 수 있게 됐으며, 유엔 기구들은 정부 승인을 조건으로 말라리아 유행 지역에서 이 치료제를 조달·배포할 수 있게 됐다. 지금까지 영아들은 나이가 많은 어린이를 위해 개발된 약물로 치료받아 왔으며, 이는 신생아에게 투약 오류와 독성 위험을 노출시켜 왔다.

5세 미만 어린이는 여전히 가장 취약한 집단으로, 모기 매개 질환으로 인한 전체 사망의 약 70%를 차지한다. WHO에 따르면 말라리아는 임신 중에도 큰 영향을 미쳐 매년 약 1만 건의 산모 사망, 20만 건의 사산, 약 55만 명의 저체중 출생아를 초래하는 것으로 추산된다. 이번 신약은 아프리카 말라리아 유행 지역에서 매년 태어나는 3,000만 명의 영아를 위한 의료 공백을 메우는 역할을 한다. 사하라 이남 아프리카는 전 세계 말라리아 사례와 사망의 10건 중 9건을 차지한다.

별도의 소식으로, 연구진은 새로운 항말라리아 화합물인 카바미퀸(cabamiquine)을 이 질환과의 전 세계적 싸움에서 '중요한 진전'이라고 설명했다. 던디 대학(University of Dundee) 연구팀이 발견한 이 분자는 '약물과 유사한 특성을 지닌 새로운 분자'로, 단회 투여가 가능하며 말라리아 예방과 치료 모두에서 투약 요법을 단순화할 수 있는 잠재력을 지닌 것으로 묘사된다. 초기 임상시험에서 피로나리딘(pironaradine)과의 병용 요법이 성인과 청소년에게 효과적이고 안전성 프로파일이 양호한 것으로 나타나, 어린이를 포함한 추가 연구의 가능성이 열렸다. The Lancet Infectious Diseases에 게재된 이 연구는 PAMAfrica 컨소시엄의 일환으로 Merck가 수행했으며, 유럽연합과 스웨덴 국제개발협력청의 지원을 받는 EDCTP2 프로그램이 공동 자금을 지원했다.

말라리아 연구에 대한 투자는 상당한 수익을 내고 있다. The Lancet Global Health에 게재된 연구에 따르면 2000년부터 2023년 사이 Medicines for Malaria Venture(MMV)에 투자된 1달러마다 13달러의 금전적 가치로 환산된 건강상의 이익을 창출했다. 1999년 설립 이후 MMV는 19개의 말라리아 치료제를 시장에 출시했으며, 이는 전 세계 13억 명 이상의 사람들을 치료하거나 보호했다. 23년간의 연구 기간 동안 MMV가 받은 총 투자액은 23억 달러였으며, 이 지원으로 개발·출시된 항말라리아 약물은 약 160만 명의 사망과 8,700만 장애보정생존년(DALY)을 예방한 것으로 추산된다. 전달 비용은 약 7억 8,500만 달러로 추정된다. MMV와 함께 개발된 신생아 및 5kg 미만 영아용 노바티스(Novartis) 항말라리아 신약이 작년 말 가나에서 출시됐으며, 임산부를 위한 새로운 치료법은 막 3상 시험에 들어갔다.

말라리아는 매년 약 60만 명(2023년 기준)을 사망에 이르게 하며, 이 중 95%가 아프리카에서 발생한다. 2024년에는 약 2억 8,200만 건의 사례와 50만 명 이상의 사망이 보고됐다. WHO에 따르면 2000년 이후 전 세계적인 노력으로 약 1,400만 명의 사망이 예방되는 등 상당한 진전이 있었다. 그러나 기생충에 대한 진전은 자원 부족과 기생충의 변이 및 항말라리아 약물에 대한 내성 발달 능력 때문에 부분적으로 정체되고 있다. 표준 치료제인 아르테미시닌(artemisinin)에 대한 내성이 커지는 것은 새로운 제품의 필요성을 강조하는 거대한 도전 과제다. WHO는 새로운 치료법이 없는 경우 향후 5년간 말라리아 사례가 7,800만 건 추가로 발생해 매년 8만 명의 추가 사망을 초래할 수 있다고 전망한다. 기후로 인한 극한 기상 현상과 분쟁도 말라리아 위험을 증가시키고 있다. 지난 4월 초, WHO는 말라리아 기생충이 더 이상 탐지하기 어렵게 진화함에 따라 세 가지 새로운 신속 진단 검사를 승인했다. 아프리카의 뿔(Horn of Africa) 지역 국가들에서는 위음성으로 인해 사례의 최대 80%가 발견되지 않아 치료가 지연되고 사망 위험이 증가하는 것으로 나타났다. 2021년 WHO는 최초의 말라리아 백신을 권고했으며, 이 백신은 아프리카 여러 국가에서 어린 아이들을 대상으로 대규모로 도입됐다.