Nuevos antivirales muestran potencial para prevenir y tratar la COVID-19

Por primera vez, se ha demostrado que una píldora antiviral previene la COVID-19 en personas expuestas al virus SARS-CoV-2 en el hogar, según los resultados de un ensayo publicados hoy en el New England Journal of Medicine. El fármaco, llamado ensitrelvir, es fabricado por la compañía farmacéutica japonesa Shionogi. Bloquea una enzima que los coronavirus necesitan para replicarse, actuando sobre el mismo objetivo que uno de los dos principios activos del antiviral Paxlovid de Pfizer. El fármaco podría ser un salvavidas para quienes todavía enfrentan un peligro real por el virus, como los residentes de residencias de ancianos o los receptores de trasplantes con medicación inmunosupresora.

En un estudio internacional con más de 2.000 contactos domiciliarios realizado entre junio de 2023 y septiembre de 2024, alrededor del 9% de las personas que recibieron placebo dentro de las 72 horas posteriores a que un conviviente desarrollara síntomas se volvieron sintomáticas, en comparación con solo alrededor del 3% de quienes recibieron un ciclo de cinco días de ensitrelvir. Las infecciones confirmadas, sintomáticas o no, aparecieron solo en el 14,0% de los que recibieron el fármaco, frente al 21,5% de los que recibieron placebo. La terapia resultó en general tolerable, sin los efectos secundarios relacionados con el sabor que se observan a menudo con Paxlovid.

El ministerio de salud de Japón aprobó en marzo el ensitrelvir, comercializado como Xocova, para uso posterior a la exposición, basándose en estos datos de ensayos. Los reguladores de Estados Unidos, Europa y otros lugares están considerando si hacer lo mismo, y se espera una decisión de EE. UU. en el próximo mes más o menos. Este avance llega años después del pico de la pandemia de COVID-19, por lo que el impacto en el mundo real podría sentirlo solo un grupo reducido de personas. El éxito del ensitrelvir se produce en un campo marcado por repetidos reveses: Paxlovid es lo más cerca que una píldora ha estado de demostrar protección posterior a la exposición, reduciendo las infecciones en aproximadamente un 30% en comparación con placebo en un ensayo de prevención en hogares, pero el efecto no alcanzó significación estadística. Otros antivirales e infusiones de anticuerpos también se han quedado cortos.

En un avance independiente, los investigadores han rediseñado el fármaco contra la hepatitis C boceprevir para crear un tratamiento más eficaz contra la COVID-19. Algunas variantes del virus ya no responden bien a las terapias actuales, como Paxlovid, debido a mutaciones en la proteasa principal (Mpro) del virus de la COVID-19, una enzima clave que el virus utiliza para replicarse. Mediante estructuras cristalinas de rayos X, los científicos refinaron el boceprevir átomo por átomo para mejorar cómo se une el fármaco dentro de los bolsillos clave de la enzima. El compuesto resultante, ML2006a4, se une de forma más estrecha y duradera que los fármacos anteriores y muestra una protección superior en estudios preclínicos con animales. Se une covalentemente a la Mpro y conserva una fuerte actividad incluso contra variantes que portan mutaciones asociadas a la resistencia. La investigación fue publicada en Science Translational Medicine.

La COVID-19 sigue causando decenas de miles de muertes y cientos de miles de hospitalizaciones cada año solo en Estados Unidos.