L'OMS approuve le premier médicament antipaludique pour les nourrissons ; un nouveau composé à dose unique prometteur

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a approuvé le premier médicament antipaludique spécifiquement conçu pour les nourrissons, une combinaison d'artéméther et de luméfantrine, sans danger pour les bébés pesant moins de 5 kilogrammes (2,2 livres). Cette approbation, annoncée avant la Journée mondiale de lutte contre le paludisme du 25 avril, permet aux pays d'autoriser le médicament même s'ils ne disposent pas de la capacité de mener des essais cliniques complets, et permet aux agences des Nations Unies de se procurer et de distribuer le traitement dans les zones d'endémie palustre, sous réserve de l'approbation du gouvernement. Jusqu'à présent, les nourrissons étaient traités avec des médicaments développés pour les enfants plus âgés, ce qui expose les nouveau-nés à des risques d'erreurs de dosage et de toxicité.

Les enfants de moins de cinq ans restent le groupe le plus vulnérable, représentant environ 70 % de tous les décès liés à cette maladie transmise par les moustiques. Le paludisme a également un impact majeur pendant la grossesse, contribuant à environ 10 000 décès maternels, 200 000 mortinaissances et environ 550 000 bébés nés avec un faible poids à la naissance chaque année, selon l'OMS. Le nouveau médicament comble une lacune en matière de soins médicaux pour les 30 millions de bébés nés chaque année dans les zones d'endémie palustre d'Afrique. L'Afrique subsaharienne représente neuf cas de paludisme et neuf décès sur dix dans le monde.

Dans un développement distinct, des chercheurs ont décrit un nouveau composé antipaludique, nommé cabamiquine, comme une « avancée significative » dans la lutte mondiale contre la maladie. Découverte par une équipe de l'Université de Dundee, la molécule est décrite comme une « nouvelle molécule aux propriétés de type médicament » qui peut être administrée en une seule dose et a le potentiel de simplifier les schémas posologiques pour la prévention et le traitement du paludisme. Les premiers essais cliniques ont montré que l'association thérapeutique avec la pironaradine était efficace et présentait un profil de sécurité favorable chez les adultes et les adolescents, ouvrant des opportunités pour des recherches supplémentaires, notamment chez les enfants. L'étude, publiée dans The Lancet Infectious Diseases, a été menée par Merck dans le cadre du consortium PAMAfrica et cofinancée par le programme EDCTP2 avec le soutien de l'Union européenne et de l'Agence suédoise de coopération internationale au développement.

L'investissement dans la recherche sur le paludisme génère des rendements significatifs. Chaque dollar investi dans Medicines for Malaria Venture (MMV) entre 2000 et 2023 a généré 13 dollars de bénéfices pour la santé monétisés, selon une étude publiée dans The Lancet Global Health. Depuis son lancement en 1999, MMV a mis sur le marché 19 médicaments antipaludiques qui ont traité ou protégé plus de 1,3 milliard de personnes dans le monde. L'investissement total reçu par MMV était de 2,3 milliards de dollars sur la période d'étude de 23 ans, et les médicaments antipaludiques développés et lancés avec son soutien ont évité environ 1,6 million de décès et 87 millions d'années de vie ajustées sur l'incapacité (DALY). Le coût de la distribution est estimé à 785 millions de dollars. Un nouveau médicament antipaludique de Novartis conçu pour les nouveau-nés et les bébés de moins de 5 kg, développé avec MMV, a été lancé fin 2023 au Ghana, tandis que de nouveaux traitements pour les femmes enceintes viennent d'entrer en phase 3 d'essais cliniques.

Le paludisme tue près de 600 000 personnes chaque année (chiffres de 2023), dont 95 % en Afrique, avec environ 282 millions de cas et plus d'un demi-million de décès signalés en 2024. Depuis 2000, les efforts mondiaux ont conduit à des progrès significatifs, avec environ 14 millions de décès évités, selon l'OMS. Cependant, les progrès contre le parasite stagnent, en partie à cause d'un manque de ressources et de la capacité du parasite à muter et à développer une résistance aux médicaments antipaludiques. La résistance croissante à l'artémisinine, le médicament standard de soins, est un défi majeur qui souligne la nécessité de nouveaux produits. L'OMS prévoit 78 millions de cas supplémentaires de paludisme au cours des cinq prochaines années en l'absence de nouveaux traitements, ce qui pourrait entraîner 80 000 décès supplémentaires chaque année. Les événements météorologiques extrêmes liés au climat et les conflits augmentent également le risque de paludisme. Plus tôt en avril, l'OMS a approuvé trois nouveaux tests rapides alors que les parasites du paludisme ont évolué pour devenir plus difficiles à détecter ; dans les pays de la Corne de l'Afrique, jusqu'à 80 % des cas se sont avérés manqués en raison de faux négatifs, ce qui a retardé le traitement et augmenté le risque de décès. En 2021, l'OMS a recommandé le premier vaccin contre le paludisme, qui a été introduit à grande échelle, ciblant les jeunes enfants dans plusieurs pays d'Afrique.