Studien zeigen: Telemedizin erhöht Kosten nicht und deckt breites Spektrum chronischer Erkrankungen ab

Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Ausweitung der Telemedizin seit der COVID-19-Pandemie die Arztbesuche oder Kosten im Gesundheitswesen nicht signifikant erhöht hat, während eine separate Studie zeigt, dass fast die Hälfte der Telemedizin-Sprechstunden nun für nicht-psychische Erkrankungen genutzt wird, insbesondere für chronische Krankheiten wie Diabetes und Bluthochdruck.

Eine von der UCLA geleitete, in JAMA Network Open veröffentlichte Studie analysierte medizinische Abrechnungsdaten mit mehreren Versicherungsarten von über 3 Millionen US-Erwachsenen, die von Januar 2019 bis Dezember 2023 durchgehend in Medicare fee-for-service, Medicare Advantage, doppelberechtigtem Medicaid oder einer privaten Krankenversicherung versichert waren. Insgesamt sanken die Telemedizin-Sprechstunden um 2,4 % und die Ausgaben um 0,5 %, diese Veränderungen waren jedoch nicht statistisch signifikant, was bedeutet, dass die Forscher nicht ausschließen können, dass die beobachteten Änderungen zufällig sein könnten.

Die Ergebnisse könnten die Bedenken von Gesetzgebern ausräumen, dass die Ausweitung der Telemedizin während der Pandemie zu einem starken Anstieg der Nutzung und der Kosten führen würde. Mit der Erklärung der COVID-Pandemie im Jahr 2020 änderte das Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) wichtige Richtlinien zur Telemedizin-Flexibilität, einschließlich der Gleichstellung der Bezahlung mit persönlichen Arztbesuchen, der Aufhebung geografischer Beschränkungen und der Streichung der Zuzahlungen für Selbstzahler. Diese CMS-Flexibilitäten sollen 2027 auslaufen.

„Unsere Ergebnisse legen nahe, dass sich keine der beiden Prophezeiungen auf nationaler Ebene bestätigt hat“, sagte die Erstautorin der Studie. „Mit steigender Telemedizin-Nutzung entwickelten sich die Sprechstunden und Ausgaben bei den Intensivnutzern parallel zu den Mustern bei den geringeren Nutzern. Das ist beruhigend für alle, die vor explodierenden Kosten besorgt sind, aber ernüchternd für alle, die gehofft hatten, die Telemedizin würde lang bestehende Zugangsunterschiede schließen. Zumindest vorerst sieht sie eher wie ein Ersatz für persönliche Betreuung aus denn wie eine echte Ausweitung derselben.“

Die Forscher fanden keine signifikanten Änderungen in den untersuchten Untergruppen. Beispielsweise hatten städtische Bevölkerungsgruppen 4,4 % weniger Sprechstunden und 2,3 % niedrigere Ausgaben, während es in ländlichen Gebieten 3,4 % mehr Sprechstunden und 3,8 % höhere Ausgaben gab, jedoch waren keine dieser Veränderungen statistisch signifikant.

Eine separate, in den Annals of Internal Medicine veröffentlichte Studie über Medicare-Patienten ergab, dass fast die Hälfte der Telemedizin-Sprechstunden für nicht-psychische Erkrankungen genutzt wird. Die Forscher untersuchten Daten zu Gesundheitsversorgungskontakten einer national repräsentativen Stichprobe von fast 15.000 Medicare-Nutzern in den Jahren 2021 bis 2023. Fast die Hälfte der Terminen für psychische Gesundheit fand remote statt, was 31 Millionen Terminen pro Jahr entspricht, aber es gab fast ebenso viele Telemedizin-Termine für nicht-psychische Erkrankungen: 29 Millionen jährlich.

Der überwiegende Teil dieser Termine betraf häufige Gesundheitszustände wie Diabetes und Bluthochdruck, bei denen die schiere Anzahl an Arztbesuchen den relativ kleinen Anteil der virtualisierten Termine überwiegt. „Wir waren überrascht über die Anzahl der nicht-psychischen Erkrankungen, wie Bluthochdruck oder Diabetes, die häufig über Telemedizin behandelt wurden“, sagte die Erstautorin der Studie.

Die Daten deuten darauf hin, dass Menschen mit den größten medizinischen Vulnerabilitäten eher Telemedizin nutzen. Telemedizin-Nutzer geben mit höherer Wahrscheinlichkeit Einschränkungen bei alltäglichen Lebensaktivitäten an, wie Baden und Ankleiden, und berichten mit höherer Wahrscheinlichkeit über einen schlechteren allgemeinen Gesundheitszustand. Telemedizin könnte für Menschen mit größeren medizinischen Herausforderungen besonders nützlich sein, indem sie Barrieren für den Zugang zur Versorgung abbaut, denen diese Bevölkerungsgruppen überproportional ausgesetzt sein könnten.

Die UCLA-Stude fand zudem, dass die Ergebnisse „die Null kreuzten“, was bedeutet, dass die beobachteten Veränderungen über den Untersuchungszeitraum nicht statistisch signifikant waren. Obwohl die Konfidenzintervalle kleine Änderungen in beide Richtungen nicht ausschließen konnten, schlossen sie große Änderungen aus, was darauf hindeutet, dass ein wahrer Effekt auf die Gesamtbesuche oder -ausgaben allenfalls gering war. Die Seniorautorin der Studie merkte an, dass die Analyse erst bis Ende 2023 reicht, als sich die Telemedizin-Nutzung noch in einem neuen Gleichgewicht einpendelte, und dass viel mehr Arbeit nötig ist, um die langfristigen Auswirkungen der Telemedizin auf die Versorgungsqualität, Gesundheitsergebnisse und Ausgaben zu verstehen.