NASA adia missão lunar Artemis II para abril após problema no fluxo de hélio

A NASA adiou sua aguardada missão de voo ao redor da Lua, a Artemis II, para abril, após o surgimento de um novo problema no foguete SLS (Sistema de Lançamento Espacial). O fluxo de hélio para o estágio superior do foguete foi interrompido durante a noite, informaram autoridades no sábado, apenas um dia depois de a agência espacial ter estabelecido o dia 6 de março como meta para a missão.

Abril é agora a data mais próxima em que os quatro astronautas da Artemis II poderão voar para a Lua. O fluxo constante de hélio é essencial para a purga dos motores e a pressurização dos tanques de combustível.

O administrador Jared Isaacman afirmou que um filtro, uma válvula ou uma placa de conexão defeituosos podem ser os culpados pela interrupção do fluxo de hélio. Independentemente da causa, ele disse que a única maneira de acessar a área e corrigir o problema é retornar o foguete de 322 pés (98 metros) ao seu hangar para reparos.

"Iniciaremos os preparativos para o retorno ao hangar (rollback), e isso tirará a janela de lançamento de março de consideração", disse Isaacman via X. As próximas oportunidades da NASA seriam no início ou no final de abril.

Este problema com o hélio não tem relação com os vazamentos de hidrogênio que prejudicaram o ensaio geral de contagem regressiva do foguete SLS no início deste mês e forçaram a repetição do teste. Um segundo teste de abastecimento na quinta-feira revelou quase nenhum vazamento, dando aos gestores a confiança necessária para mirar uma decolagem em março. Os quatro astronautas entraram em sua quarentena de duas semanas na noite de sexta-feira, obrigatória para evitar germes.

Tudo funcionou bem com o sistema de hélio do foguete durante os dois ensaios gerais, disse Isaacman. O "desenvolvimento inesperado" surgiu mais tarde, durante testes de rotina que mantiveram os engenheiros acordados a noite toda avaliando a situação.

A interrupção do fluxo de hélio está confinada ao estágio de propulsão criogênica provisório do foguete SLS. Este estágio superior é essencial para colocar a cápsula Orion em uma órbita adequada de alta altitude ao redor da Terra para verificação, após a decolagem. Depois disso, ele deve se separar da Orion e servir como alvo para os astronautas dentro da cápsula, permitindo que pratiquem técnicas de acoplagem para futuras missões lunares.

A NASA anunciou na sexta-feira que está reformulando seu programa de exploração lunar Artemis para torná-lo mais parecido com o acelerado programa Apollo de meio século atrás, adicionando um voo de prática extra antes de tentar um pouso lunar de alto risco com tripulação em dois anos. A reformulação no cronograma de voos ocorreu apenas dois dias depois que o novo foguete lunar da NASA retornou ao seu hangar para mais reparos.

A Artemis II, um voo tripulado ao redor da Lua, está suspensa até pelo menos abril devido a problemas no foguete. A missão seguinte, Artemis III, visava um pouso próximo ao polo sul da Lua por outra dupla de astronautas em cerca de três anos. Mas com longos intervalos entre os voos e a crescente preocupação com a prontidão de um módulo de pouso lunar e trajes espaciais, Isaacman anunciou que a missão se concentrará, em vez disso, no lançamento de um módulo de pouso lunar em órbita ao redor da Terra em 2027 para treinamento de acoplagem por astronautas voando em uma cápsula Orion.

O novo plano prevê um pouso na Lua — potencialmente até dois pousos lunares — por astronautas em 2028.

"Todos concordam. Este é o único caminho a seguir", disse Isaacman.

Outro intervalo de três anos estava surgindo entre a Artemis II e o pouso na Lua conforme originalmente planejado, disse Isaacman. Ele enfatizou que "deveria ser incrivelmente óbvio" que três anos entre voos é inaceitável, manifestando o desejo de reduzir esse tempo para um ano ou menos.

Durante o histórico programa Apollo da NASA, disse ele, o primeiro voo dos astronautas à Lua foi seguido por mais duas missões antes do primeiro pouso lunar. Além disso, acrescentou, os lançamentos da Apollo ocorreram em sucessão rápida, assim como os projetos anteriores Mercury e Gemini tiveram taxas de voo velozes, às vezes com apenas alguns meses de intervalo.

Para acelerar o ritmo e reduzir riscos, a NASA padronizará seus foguetes SLS daqui para frente, afirmou Isaacman. Ao mesmo tempo, a SpaceX e a Blue Origin estão agilizando os trabalhos nos módulos de pouso necessários para levar os astronautas da órbita lunar até a superfície.

Isaacman disse que o próximo ano verá uma tripulação da Orion realizando um encontro em órbita ao redor da Terra com o Starship da SpaceX, o Blue Moon da Blue Origin ou ambos os módulos de pouso. É semelhante à abordagem metódica que funcionou tão bem durante o programa Apollo no final da década de 1960, observou ele.

O Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial recomendou esta semana que a NASA revisasse seus objetivos para a Artemis III "dadas as exigentes metas da missão". Isaacman disse que o plano de voo revisado da Artemis aborda as preocupações do painel e conta com o apoio da indústria e do governo Trump.

Durante o programa Apollo da NASA, 24 astronautas voaram para a Lua entre 1968 e 1972. O novo programa Artemis completou apenas um voo até agora, uma missão orbital lunar sem tripulação em 2022. Esse primeiro voo de teste também foi prejudicado por vazamentos de combustível de hidrogênio antes do lançamento, bem como por um problema de hélio semelhante ao que surgiu no sábado.