La NASA reporte la mission lunaire Artemis II à avril après un problème de flux d'hélium

La NASA a reporté sa mission très attendue de survol lunaire Artemis II à avril après l'apparition d'un nouveau problème sur la fusée Space Launch System. Le flux d'hélium vers l'étage supérieur de la fusée a été interrompu pendant la nuit, ont déclaré des responsables samedi, un jour seulement après que l'agence spatiale eut fixé la date du 6 mars pour la mission.

Avril est désormais la date la plus proche à laquelle les quatre astronautes d'Artemis II pourraient s'envoler vers la Lune. Un flux d'hélium stable est essentiel pour purger les moteurs et pressuriser les réservoirs de carburant.

L'administrateur Jared Isaacman a déclaré qu'un mauvais filtre, une valve ou une plaque de connexion pourrait être à l'origine de l'arrêt du flux d'hélium. Quelle qu'en soit la cause, il a précisé que le seul moyen d'accéder à la zone et de régler le problème est de ramener la fusée de 322 pieds (98 mètres) dans son hangar pour des réparations.

« Nous allons commencer les préparatifs du retrait, et cela exclut la fenêtre de lancement de mars », a déclaré Isaacman via X. Les prochaines opportunités pour la NASA se présenteraient au début ou à la fin du mois d'avril.

Ce problème d'hélium n'a rien à voir avec les fuites d'hydrogène qui ont entravé une répétition générale du compte à rebours de la fusée Space Launch System au début du mois et forcé un nouvel essai. Un second test de remplissage jeudi n'avait révélé pratiquement aucune fuite, donnant aux responsables la confiance nécessaire pour viser un décollage en mars. Les quatre astronautes avaient entamé leur quarantaine de deux semaines vendredi soir, obligatoire pour éviter les germes.

Tout fonctionnait correctement avec le système d'hélium de la fusée lors des deux répétitions générales, a précisé Isaacman. Ce « développement inattendu » a surgi plus tard lors de tests de routine qui ont tenu les ingénieurs éveillés toute la nuit pour évaluer la situation.

L'interruption du flux d'hélium est confinée à l'étage de propulsion cryogénique intermédiaire de la fusée SLS. Cet étage supérieur est essentiel pour placer la capsule Orion avec son équipage sur la bonne orbite à haute altitude autour de la Terre pour vérification, après le décollage. Ensuite, il est censé se séparer d'Orion et servir de cible aux astronautes à l'intérieur de la capsule, leur permettant de s'exercer aux techniques d'amarrage pour les futures missions lunaires.

La NASA a annoncé vendredi qu'elle remaniait son programme d'exploration lunaire Artemis pour le rendre plus semblable au programme Apollo, au rythme soutenu, il y a un demi-siècle, en ajoutant un vol d'essai supplémentaire avant de tenter un alunissage avec équipage à haut risque dans deux ans. Ce remaniement du programme de vol est intervenu deux jours seulement après le retour de la nouvelle fusée lunaire de la NASA dans son hangar pour de nouvelles réparations.

Artemis II, un survol lunaire par quatre astronautes, est suspendu au moins jusqu'à avril en raison de problèmes de fusée. La mission suivante, Artemis III, visait un alunissage près du pôle sud de la Lune par un autre duo d'astronautes dans environ trois ans. Mais face aux longs intervalles entre les vols et aux inquiétudes croissantes concernant la préparation d'un atterrisseur lunaire et des combinaisons de marche lunaire, Isaacman a annoncé que cette mission se concentrerait plutôt sur le lancement d'un atterrisseur lunaire en orbite autour de la Terre en 2027 pour des exercices d'amarrage par des astronautes volant dans une capsule Orion.

Le nouveau plan prévoit un alunissage — potentiellement même deux alunissages — par des astronautes en 2028.

« Tout le monde est d'accord. C'est la seule voie possible », a déclaré Isaacman.

Un autre intervalle de trois ans se profilait entre Artemis II et l'alunissage par des astronautes tel qu'envisagé initialement, a noté Isaacman. Il a souligné qu'il « devrait être incroyablement évident » que trois ans entre deux vols est inacceptable. Il aimerait ramener ce délai à un an, voire moins.

Au cours du célèbre programme Apollo de la NASA, a-t-il rappelé, le premier vol des astronautes vers la Lune a été suivi de deux autres missions avant le premier alunissage. De plus, les lancements d'Apollo se sont succédé rapidement, de même que les projets antérieurs Mercury et Gemini avaient des taux de vol rapides, parfois séparés de quelques mois seulement. Vingt-quatre astronautes d'Apollo ont volé vers la Lune de 1968 à 1972, et 12 d'entre eux y ont atterri.

« Personne à la NASA n'a oublié ses livres d'histoire. Ils savaient comment faire », a déclaré Isaacman. « Maintenant, nous passons à l'action. »

Pour accélérer le rythme et réduire les risques, la NASA va standardiser ses fusées Space Launch System à l'avenir, a déclaré Isaacman. Ce sont les fusées massives qui lanceront les astronautes vers la Lune à bord des capsules Orion. Parallèlement, SpaceX et Blue Origin accélèrent leurs travaux sur les atterrisseurs nécessaires pour amener les astronautes de l'orbite lunaire jusqu'à la surface.

Isaacman a précisé que l'année prochaine verra un équipage Orion effectuer un rendez-vous en orbite autour de la Terre avec le Starship de SpaceX, le Blue Moon de Blue Origin, ou les deux atterrisseurs. C'est une approche méthodique similaire à celle qui a si bien fonctionné pendant Apollo à la fin des années 1960, a-t-il noté.

« Nous devrions revenir à l'essentiel et faire ce que nous savons fonctionner », a-t-il affirmé.

La Commission consultative sur la sécurité aérospatiale (Aerospace Safety Advisory Panel) a recommandé cette semaine à la NASA de réviser ses objectifs pour Artemis III « compte tenu des buts exigeants de la mission ». Il est urgent que l'agence spatiale le fasse, a déclaré la commission, si les États-Unis espèrent faire revenir des astronautes sur la Lune en toute sécurité. Isaacman a déclaré que le plan de vol révisé d'Artemis répond aux préoccupations de la commission et bénéficie du soutien de l'industrie et de l'administration Trump.

Au cours du programme Apollo de la NASA, 24 astronautes ont volé vers la Lune entre 1968 et 1972. Le nouveau programme Artemis n'a effectué qu'un seul vol jusqu'à présent, une mission en orbite lunaire sans équipage en 2022. Ce premier vol d'essai avait également été entravé par des fuites d'hydrogène avant le décollage, ainsi que par un problème d'hélium similaire à celui survenu samedi.