NASA, 헬륨 흐름 문제 발생으로 아르테미스 2호 달 탐사 임무 4월로 연기

미 항공우주국(NASA)은 우주발사시스템(SLS) 로켓에서 새로운 문제가 발견됨에 따라 큰 기대를 모았던 아르테미스 2호 달 궤도 비행 임무를 4월로 연기했다. 관계자들에 따르면 토요일 밤사이 로켓 상단부로 공급되는 헬륨 흐름이 중단되었으며, 이는 NASA가 임무 발사일로 3월 6일을 목표로 삼은 지 불과 하루 만에 발생한 일이다.

이로써 아르테미스 2호의 우주비행사 4명이 달로 향할 수 있는 가장 빠른 시기는 4월이 되었다. 일정한 헬륨 흐름은 엔진 정화 및 연료 탱크 가압에 필수적이다. 재러드 아이작먼(Jared Isaacman) 국장은 필터, 밸브 또는 연결 플레이트의 결함이 헬륨 흐름 중단의 원인일 수 있다고 밝혔다. 원인이 무엇이든, 해당 구역에 접근하여 문제를 해결하려면 322피트(98미터) 높이의 로켓을 조립동(hangar)으로 다시 옮겨 수리해야 한다.

아이작먼 국장은 X(구 트위터)를 통해 "로켓 이동(rollback) 준비를 시작할 것이며, 이에 따라 3월 발사 일정은 고려 대상에서 제외될 것"이라고 말했다. NASA의 다음 발사 기회는 4월 초나 말경이 될 것으로 보인다. 이번 헬륨 문제는 이달 초 카운트다운 예행연습을 방해하고 재시험을 강요했던 수소 연료 누출과는 무관하다.

중단된 헬륨 흐름은 SLS 로켓의 임시 극저온 추진 단계(ICPS)에 국한된 문제다. 이 상단부는 발사 후 오리온 유인 캡슐을 점검을 위한 적절한 지구 고궤도에 안착시키는 데 필수적이다. 이후 오리온과 분리되어 우주비행사들이 향후 달 임무를 위한 도킹 기술을 연습할 수 있는 표적 역할을 하도록 되어 있다.

NASA는 금요일, 아르테미스 달 탐사 프로그램을 50년 전의 아폴로 프로그램처럼 빠르게 진행되도록 개편한다고 발표했다. 여기에는 2년 내에 시도될 위험도 높은 유인 달 착륙 이전에 추가 연습 비행을 포함하는 내용이 담겼다. 새로운 계획에 따르면 아르테미스 3호 임무는 2027년 지구 궤도에 달 착륙선을 발사하여 오리온 캡슐을 탄 우주비행사들이 도킹 연습을 하는 데 집중하게 된다. 실제 달 착륙은 2028년에 이루어질 예정이다.

아이작먼 국장은 비행 사이의 3년 간격은 용납될 수 없으며, 이를 1년 이하로 단축하고 싶다고 강조했다. NASA는 속도를 높이고 위험을 줄이기 위해 향후 우주발사시스템 로켓을 표준화할 방침이다. 동시에 SpaceX와 Blue Origin은 우주비행사를 달 궤도에서 표면으로 이동시키는 데 필요한 착륙선 작업을 가속화하고 있다.

이번 아르테미스 비행 계획 수정은 항공우주 안전 자문 패널의 우려를 반영한 것으로, 산업계와 트럼프 행정부의 지지를 받고 있다. 1968년부터 1972년까지 진행된 아폴로 프로그램에서는 24명의 우주비행사가 달로 향했으나, 새로운 아르테미스 프로그램은 지금까지 2022년 무인 달 궤도 비행 한 차례만 완료한 상태다.