NASA adia missão Artemis II à Lua para abril após problema no fluxo de hélio

A NASA adiou para abril a missão lunar tripulada Artemis II depois que surgiu um problema no fluxo de hélio no estágio superior do foguete, anunciaram autoridades no sábado. O revés ocorreu apenas um dia após a agência espacial ter apontado 6 de março como alvo para o voo histórico, a primeira missão humana tripulada à Lua em mais de meio século.

Durante a madrugada, o fluxo de hélio para o estágio superior do foguete foi interrompido. Um fluxo contínuo de hélio é essencial para a purga dos motores e para pressurizar os tanques de combustível. O administrador afirmou que um filtro, uma válvula ou uma placa de conexão defeituosos podem ser os culpados pela interrupção do fluxo de hélio. Independentemente da causa, a única forma de acessar a área e corrigir o problema é levar de volta o foguete de 322 pés ao seu hangar para reparos.

A NASA mira as 9h de quarta-feira, 25 de fevereiro de 2026, para a transferência ao Vehicle Assembly Building no Kennedy Space Center, em Cape Canaveral. O crawler-transporter da agência — um veículo semelhante a um tanque, do tamanho de um campo interno de beisebol — transportará o Space Launch System, a espaçonave Orion e a plataforma móvel de lançamento. O megafoguete montado pesa cerca de 18 milhões de libras.

A interrupção do fluxo de hélio está restrita ao estágio de propulsão criogênica provisório do foguete SLS. Esse estágio superior é essencial para colocar a cápsula tripulada Orion na órbita correta, em grande altitude ao redor da Terra, para verificações após a decolagem. Depois disso, ele deve se separar da Orion e servir como alvo para os astronautas dentro da cápsula, permitindo que pratiquem técnicas de acoplagem para futuras missões à Lua.

Tudo funcionou bem com o sistema de hélio do foguete durante ambos os ensaios gerais. O “desenvolvimento inesperado” apareceu mais tarde, em testes de rotina que mantiveram engenheiros acordados a noite toda avaliando a situação. Esse problema com hélio não tem relação com os vazamentos de combustível de hidrogênio que atrapalharam um ensaio geral de contagem regressiva do foguete Space Launch System no início deste mês e obrigaram a repetir o teste.

Assim que estiver de volta ao hangar, as equipes começarão a instalar plataformas para acessar uma área do estágio superior do foguete onde a NASA descobriu recentemente o problema no fluxo de hélio. Antes do recuo, gerentes da missão haviam dito que avaliavam várias causas potenciais, incluindo um ponto de conexão entre os equipamentos de solo e o foguete, uma válvula no estágio superior e um filtro na linha de hélio.

A Artemis II é um sobrevoo lunar de 10 dias, testando a nova espaçonave Orion com humanos a bordo. Quatro astronautas — o comandante Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch e Jeremy Hansen — estarão na missão. É a primeira missão tripulada da NASA além da órbita terrestre desde 1972. Os quatro astronautas iniciaram na noite de sexta-feira sua quarentena de duas semanas, obrigatória para evitar germes.

Se as equipes conseguirem resolver o problema rapidamente, um lançamento em abril pode ser possível. As oportunidades no mês incluem 1º de abril, de 3 a 6 de abril e 30 de abril. Outras datas provavelmente estarão disponíveis em maio, mas a NASA não divulgou ao público informações sobre janelas de lançamento além de abril.

Enquanto o foguete estiver no Vehicle Assembly Building, as equipes substituirão baterias, incluindo as do flight termination system, uma salvaguarda obrigatória que destrói o foguete se ele sair da trajetória ou apresentar falha crítica durante o lançamento.

O voo de teste prepara o caminho para um pouso lunar na próxima missão, a Artemis III. O objetivo do programa Artemis é estabelecer uma presença humana de longo prazo na Lua antes de tentar sobreviver em Marte. Durante o programa Apollo da NASA, 24 astronautas voaram para a Lua de 1968 a 1972. O novo programa Artemis concluiu até agora apenas um voo, uma missão em órbita lunar sem tripulação em 2022. Esse primeiro voo de teste também foi afetado por vazamentos de combustível de hidrogênio antes da decolagem, bem como por um problema de hélio semelhante ao que surgiu no sábado.